Warren Buffett staat zaterdag in het middelpunt van de jaarlijkse vergadering van Berkshire Hathaway, wanneer aandeelhouders naar de beroemde investeerder en zijn verwachte opvolger komen kijken.

De vergadering is de 60e voor Buffett, 93, sinds hij Berkshire in 1965 overnam. Hij is grotendeels niet meer in het openbaar verschenen om over het bedrijf te praten. Hij vertelde beleggers in november dat hij zich goed voelde, maar wist dat hij "in extra innings speelde".

Het is gewoon leuk om er deel van uit te maken, zei Jeff Farmer, een 59-jarige medewerker van de openbare veiligheidsdienst uit Omaha, in een expositieruimte waar vrijdag artikelen van Berkshire te koop waren. We willen gewoon horen dat het bedrijf op dezelfde weg is en horen wat ze voor de toekomst voorspellen.

In een arena in het centrum van de stad zullen Buffett en vicevoorzitter Greg Abel, 61, ongeveer vijf uur lang vragen beantwoorden. Vicevoorzitter Ajit Jain, 72, zal ook meedoen. Abel is aangewezen als Buffett's opvolger als bestuursvoorzitter in 2021.

Ik wil Greg Abel horen," zei Min Zhuang, 51, die zeven uur vanuit Chicago heeft gereden om de vergadering bij te wonen en al meer dan tien jaar Berkshire-aandelen bezit.

"Ik wil zien wat voor persoon hij is, wat zijn visie voor het bedrijf is en of die verschilt van die van Buffett. Ik ben niet bang voor verandering."

Beleggers zijn gefocust op hoe het conglomeraat zich zal ontwikkelen nu het voor uitdagingen staat, zoals hoe het het beste kan groeien zonder te veel te betalen voor overnames, of het een dividend moet uitkeren en hoe het de 167,6 miljard dollar aan contanten aan het einde van het jaar moet inzetten.

De aandeelhoudersvergadering is ook de eerste sinds Charlie Munger, Buffett's oude vriend, zakenpartner en folie, in november op 99-jarige leeftijd overleed.

Munger stond bekend om zijn laconieke en bijtende commentaar op Buffett's vaak lange opmerkingen over Berkshire, de economie, Wall Street en het leven.

"Het zal moeilijk zijn voor Warren om Charlie er niet bij te hebben," zei Paul Lountzis, voorzitter van Lountzis Asset Management, die zijn 32e Berkshire-bijeenkomst bijwoonde.

OPVOLGING TOP OF MIND

Berkshire is een conglomeraat van $862 miljard met tientallen bedrijven, waaronder de BNSF spoorweg, Geico autoverzekering, Dairy Queen en Fruit of the Loom. Het bezit ook voor meer dan $300 miljard aan aandelen, waarvan bijna de helft Apple is.

In het afgelopen jaar zijn de aandelen van Berkshire met 23% gestegen, waarmee ze achterblijven bij de 25% stijging van de Standard & Poor's 500. In de afgelopen tien jaar steeg Berkshire met 218%, vergeleken met de 172% winst van de S&P.

Verwacht wordt dat Buffett zaterdag een groot aantal vragen te beantwoorden krijgt over allerlei zaken, van grote investeringen zoals Apple en Occidental Petroleum tot hoe de gestegen rente het bedrijf heeft beïnvloed.

"Ik wil Warrens energie zien," zei Steven Check, voorzitter van Check Capital Management, die zijn 27e vergadering bijwoont. "Het is goed dat Greg en Ajit vooraan zullen staan."

Berkshire zal zaterdag ook de resultaten van het eerste kwartaal bekendmaken, terwijl de aandeelhouders zullen stemmen over zes voorstellen over het klimaat, diversiteit en China. Buffett is tegen alle zes.

Tijdens het weekend is er voor aandeelhouders gelegenheid om goodies te kopen zoals Berkshire T-shirts en Squishmallows speelgoed op tentoonstellingen met bedrijven die eigendom zijn van Berkshire.

Ruth Gearhart, 72, uit Omaha, vulde haar tassen met Sees Candies plus tangen en spatels van Pampered Chef. Gearhart is al 15 jaar aandeelhouder en zei dat ze zich vooral zorgen maakte over wat Buffett zou kunnen zeggen over zijn opvolging.

"Ik vertrouw hem," zei ze. "Hij is een briljante man en hij heeft veel briljante mensen. Hij zal ons hier doorheen loodsen. Ik zou het vreselijk vinden om hem te zien gaan, maar ik denk dat ze zich er goed op hebben voorbereid." (Verslaggeving door Gui Qing Koh en Jonathan Stempel; bewerking door Ira Iosebashvili, Megan Davies en Cynthia Osterman)