De United Auto Workers is er niet in geslaagd om een Mercedes-Benz fabriek in Alabama te organiseren, maar het verlies op vrijdag was een goed resultaat voor een eerste poging in een staat die van oudsher anti-vakbond is, aldus vakbondsdeskundigen en analisten.

Werknemers in de fabriek in Vance, Alabama, stemden met 56% tegen toetreding tot de vakbond. Totdat de UAW vorige maand een overweldigende overwinning behaalde in een Volkswagenfabriek in Tennessee, was de vakbond er in haar bijna 90-jarige bestaan herhaaldelijk niet in geslaagd om een automaker in buitenlandse handen in de regio te organiseren.

De nederlaag bij Mercedes sluit echter niet uit dat de UAW andere fabrieken in het zuiden probeert te organiseren, of het uiteindelijk opnieuw bij Mercedes probeert, aldus Peter Bible, een voormalig kaderlid van General Motors die betrokken was bij de arbeidsonderhandelingen met de UAW.

"Ze zullen terugkomen," zei hij, eraan toevoegend dat de UAW meer stemmen kreeg dan hij had verwacht gezien de locatie van de fabriek in het zuiden.

De onzekerheid onder de werknemers over de overgang van de auto-industrie naar elektrische voertuigen zal de vakbond alleen maar meer kansen bieden, voegde Bible eraan toe.

De UAW heeft eerder dit jaar 40 miljoen dollar uitgetrokken voor de organisatie van meer dan een dozijn autofabrikanten die geen lid zijn van een vakbond, waaronder Toyota en Tesla. Een groter bereik buiten de Detroit automakers is voor de UAW van cruciaal belang om haar invloed binnen de industrie te behouden.

Bij Mercedes hebben een sterke anti-vakbondscampagne van de Duitse autofabrikant en zuidelijke politici sommigen overgehaald om tegen de UAW te stemmen, aldus de werknemers. Zes Amerikaanse gouverneurs, waaronder Kay Ivey uit Alabama, ondertekenden een brief waarin ze arbeiders vroegen om de UAW af te wijzen. Ze zeiden dat een vakbond de groei van de auto-industrie in het zuiden zou belemmeren.

Harley Shaiken, een hoogleraar arbeid aan de Universiteit van Californië in Berkeley, wees er echter op dat de UAW bij VW in Tennessee twee keer verloor voordat ze uiteindelijk ruim won. Het resultaat bij Mercedes was vergelijkbaar met een eerder verlies bij VW in 2014, toen 53% tegen de vakbond stemde.

De voorzitter van de UAW, Shawn Fain, gaf na het verlies niet aan wat de volgende stappen van de vakbond zullen zijn, maar gaf wel aan dat dit niet het einde van de inspanningen is. De vakbond en haar vertegenwoordigers noemden eerder al vooruitgang bij de organisatie in een Hyundai-fabriek in Alabama en Toyota-fabrieken in Missouri en Georgetown, Kentucky.

STEUN OVERSCHAT

"We hebben niets op tafel laten liggen," zei Fain in een UAW-vakbondshal in de buurt van Vance. "Er is geen spijt van deze strijd."

"Dit is een gevecht tussen David en Goliath," voegde hij eraan toe. "Soms wint Goliath een gevecht. Maar David wint de oorlog."

De UAW riep op tot de verkiezingen nadat een supermeerderheid van de werknemers naar eigen zeggen hun handtekening onder de vakbond had gezet, maar in de aanloop naar de stemming verloor de vakbond duidelijk steun.

Jay White, al 18 jaar werknemer bij Mercedes in Alabama, zei dat hij geloofde dat de vakbond haar steun overschatte. De anti-vakbondscampagne kwam de laatste weken echt op stoom toen de tegenstanders flyers uitdeelden en individueel met hun collega's spraken, zei hij.

"Ik wil gewoon het beste voor onze teamleden, voor ons bedrijf en voor onze banen," zei White.

In een regio waar 2 tegen 1 verliezen regelmatig voorkomt, was de stemming van Mercedes een goede eerste stap, zei Stephen Silvia, een professor aan de American University die heeft gepubliceerd over de vorige organisatiecampagnes van de UAW in het Zuiden.

In 2017 verwierpen werknemers van Nissan in een fabriek in Mississippi de UAW met een ruime meerderheid. Buiten de auto-industrie en de UAW stemden de arbeiders van een magazijn van Amazon.com in Alabama in 2021 met een marge van meer dan 2 tegen 1 tegen de oprichting van een vakbond. Ondanks het krappe verlies bij Mercedes, zal het organiseren in het zuiden nog steeds moeilijk zijn, aldus analisten.

Met inbegrip van de Mercedes-fabriek zijn er alleen al in Georgia, Alabama, Mississippi, Kentucky, South Carolina en Tennessee meer dan 10 assemblagefabrieken zonder vakbond, met autofabrikanten als Toyota, Mazda, Honda, Nissan, BMW, Volvo, Hyundai, Kia en VW.

Het verlies van Mercedes is een van de eerste grote tegenslagen voor Fain, die in maart 2023 tot leider van de UAW werd gekozen. De onstuimige leider, die een groot deel van zijn carrière doorbracht als elektricien bij Chrysler - nu een onderdeel van Stellantis - won de post nipt in de eerste rechtstreekse verkiezing van de vakbond.

Zelfs met het verlies bij Mercedes blijft het een goed moment voor vakbondsorganisatie in de Verenigde Staten, gezien de grotere publieke steun voor vakbonden, zei John Logan, een professor in de arbeidswetenschappen aan de San Francisco State University.

"Ik denk niet dat we een jaar zullen wachten op de volgende verkiezingen in het Zuiden," zei hij. "Het zal weer een harde strijd worden." (Verslaggeving door Nora Eckert; Aanvullende rapportage door Ben Klayman en Peter Henderson; Redactie door Leslie Adler)