De verandering van strategie zou de achteruitgang van de binnenlandse productie kunnen versnellen, met het risico van een grotere afhankelijkheid van import, een grotere kwetsbaarheid voor hogere consumentenprijzen en meer banenverlies.
Grote oliemaatschappijen zoals Shell, Chevron en Exxon Mobil hebben zich al lang teruggetrokken uit het verouderende bekken op zoek naar meer winstgevende olievelden en hebben hun activa verkocht aan kleinere producenten zoals Harbour Energy, Ithaca Energy en Serica Energy.
Deze onafhankelijke olie- en gasproducenten kijken nu verder en fuseren om kosten te besparen en inkomsten te verhogen.
"Helaas heeft de Britse regering de Britse Noordzee veranderd in een zeer harde bedrijfsomgeving," vertelde Gilad Myerson, uitvoerend voorzitter van Ithaca Energy, een van de grootste Noordzeeproducenten, vorige maand aan Reuters.
In 2022 legde het VK een 25% Energy Profit Levy op aan de sector nadat een sprong in de energieprijzen als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne de winsten deed stijgen omdat de consumenten met hogere prijzen werden geconfronteerd, in navolging van soortgelijke maatregelen in andere Europese landen.
Minister van Financiën Jeremy Hunt verlengde de heffing vervolgens tot 2029 en verhoogde deze tot 35%, waardoor de totale belastingdruk op 75% kwam, een van de hoogste ter wereld. De heffing stelt echter de meeste winsten vrij die opnieuw worden geïnvesteerd in olie- en gasproductie, in wat bekend staat als de investeringsaftrek.
"De tijdelijke windfall tax voor olie- en gasbedrijven moedigt investeringen actief aan om banen te creëren en de economie te laten groeien - hoe meer investeringen ze doen, hoe minder belasting ze betalen," zei een woordvoerder van het Britse ministerie van Financiën.
De belasting heeft vorig jaar de meeste winsten voor producenten weggevaagd en velen, waaronder Harbour Energy, de grootste producent in de Noordzee, hebben hun investeringen teruggeschroefd en honderden banen geschrapt.
Serica heeft de kleinere rivaal Tailwind Energy overgenomen en heeft zijn zinnen gezet op naburige Noordzeelanden.
"We zijn op dit moment meer geïnteresseerd in iets dat ons buiten het VK diversifieert, omdat dat waarschijnlijk ons grootste risico is," zei David Latin, voorzitter van Serica Energy, waarbij hij de nadruk legde op mogelijkheden in Noorwegen.
Ithaca, dat belangen heeft in twee van de grootste overgebleven onontwikkelde olievelden in de Noordzee, is overeengekomen om haar activiteiten te combineren met de Britse activa van het Italiaanse Eni.
"Als je een fiscale uitdaging hebt, hoe groter je bent, hoe sterker je bent," zei Myerson van Ithaca, en hij voegde eraan toe dat het bedrijf overzees wilde uitbreiden naar Noorwegen, Denemarken en elders.
Harbour Energy ging in december akkoord met de overname van olie- en gasactiva van Wintershall Dea in een deal van $11,2 miljard die haar afhankelijkheid van het VK drastisch zal verminderen.
En vorige week zei Chevron dat het van plan was om zijn resterende activa na meer dan 55 jaar in het bekken te verkopen, hoewel de beslissing geen verband hield met de windfall tax, aldus Chevron.
PRIJZEN EN WINSTEN DALEN
De olie- en gasprijzen, en daarmee de winsten van energiebedrijven, zijn gedaald ten opzichte van de zeer hoge niveaus van 2022.
De olie-industrie in de Noordzee heeft geklaagd dat ze overheidssteun nodig heeft om de productie uit uitgeputte reserves te maximaliseren, in plaats van een beleid dat volgens haar investeringen afschrikt.
"Elke 'meevaller' als gevolg van de hoge grondstoffenprijzen is al lang voorbij en de hoge belastingsituatie is niet geschikt voor een volwassen olie- en gasbekken zoals de Britse Noordzee," aldus Serica's Latijn.
Klimaatactivisten hebben Groot-Brittannië opgeroepen om alle investeringen in nieuwe olie- en gasproductie stop te zetten om aan de doelstelling te voldoen om de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 tot nul te reduceren.
En nu Groot-Brittannië dit jaar verkiezingen tegemoet gaat, heeft de oppositiepartij Labour, die een grote voorsprong heeft in de peilingen, gezworen om de windfall tax met 3% te verhogen om haar energietransitiestrategie te helpen financieren. Volgens adviesbureau Wood Mackenzie wil Labour ook de "mazen in de wet" verwijderen, die betrekking hebben op de investeringsaftrek.
"We zullen de belangrijkste investering in de Noordzee in een generatie leveren, terwijl we onze missie voor energieonafhankelijkheid en lagere rekeningen nastreven," zei Ed Miliband, Labour's schaduwsecretaris voor Energie, in een verklaring.
SNELLE DALING
De productie in de Noordzee is de afgelopen jaren gedaald van een piek van meer dan 4,5 miljoen vaten olie-equivalent per dag (boed) in 1999 tot ongeveer 1,2 miljoen vaten per dag.
Analisten van broker Stifel schatten dat over de resterende levensduur van het Noordzeebekken een hoger belastingtarief en de afschaffing van de investeringsaftrek de investeringen met 30 miljard pond (38 miljard dollar) meer zouden verlagen dan de huidige schattingen, wat tot een snellere daling van de productie zou leiden.
In dat scenario verwacht Stifel dat tegen 2030 de olie- en gasproductie van het VK zou halveren en dat het VK ongeveer 2,5 miljard pond (3,2 miljard dollar) per jaar zou moeten betalen om 80% van zijn gas te importeren.
Martin Copeland, financieel directeur van Serica, zei dat de recente consolidatie in de Noordzee voor een groot deel te danken is aan belastingoptimalisatie en noemde het "een teken van bij elkaar kruipen voor warmte tegen een zeer, zeer kille achtergrond".
($1 = 0,7873 pond)
