Energiekoning Gazprom, ooit het meest winstgevende bedrijf van Rusland, dat eigendom is van het Kremlin, zou wel eens een lange periode van slechte prestaties tegemoet kunnen zien nu het worstelt om het gat van de verloren Europese gasverkoop op te vullen met zijn binnenlandse markt en Chinese export.

Het bedrijf kondigde onlangs een jaarlijks nettoverlies van $7 miljard aan, het eerste sinds 1999, na een sterke daling van de handel met Europa.

De problemen van Gazprom weerspiegelen de diepe impact die de Europese sancties hebben gehad op de Russische gasindustrie, evenals de beperkingen van Moskou's groeiende partnerschap met China.

De impact van de internationale sancties op de olie-export is voor Moskou gemakkelijker op te vangen omdat Rusland de olie-export over zee naar andere kopers heeft kunnen omleiden.

Gazprom vertrouwde op Europa als zijn grootste afzetmarkt tot 2022, toen het conflict tussen Rusland en Oekraïne de EU ertoe aanzette om de gasimport van Gazprom te beperken.

Rusland leverde in 2022 in totaal ongeveer 63,8 miljard kubieke meter (bcm) gas aan Europa via verschillende routes, volgens gegevens van Gazprom en berekeningen van Reuters. Het volume daalde verder, met 55,6%, tot 28,3 bcm vorig jaar.

Dat is vergeleken met een piek van 200,8 bcm die Gazprom in 2018 naar de EU en andere landen, zoals Turkije, pompte.

Mysterieuze ontploffingen op de Nord Stream onderzeese gaspijpleidingen van Rusland naar Duitsland in september 2022 hebben de Russische gashandel met Europa ook aanzienlijk ondermijnd.

Rusland heeft zich tot China gewend en wil de verkoop van gas via pijpleidingen opvoeren tot 100 bcm per jaar in 2030. Gazprom is eind 2019 begonnen met de levering van gas via de Power of Siberia aan China.

Het is van plan om de jaarlijkse capaciteit van 38 bcm van Power of Siberia tegen het einde van dit jaar te bereiken, terwijl Moskou en Peking in 2022 ook overeenstemming hebben bereikt over de export van 10 bcm vanaf het eiland Sakhalin in de Stille Oceaan.

De grootste hoop van Rusland is de Power of Siberia 2 pijplijn via Mongolië, die 50 bcm per jaar moet gaan exporteren. Maar die pijpleiding is op een aantal valkuilen gestuit door het gebrek aan overeenstemming over prijzen en andere kwesties.

"Hoewel Gazprom wat extra exportinkomsten zal zien wanneer al die pijpleidingen operationeel zijn, zal het nooit in staat zijn om de activiteiten die het aan Europa is kwijtgeraakt volledig te compenseren," aldus Kateryna Filippenko, onderzoeksdirecteur voor gas en LNG bij Wood Mackenzie.

CHINESE PIJPLIJNDROOM?

Rusland heeft tot nu toe ook moeite gehad om een gashandelscentrum op te zetten in Turkije, een idee dat voor het eerst geopperd werd door president Vladimir Poetin in oktober 2022. Sindsdien is er geen noemenswaardige ontwikkeling gemeld.

Zelfs als Gazprom zijn pijpleiding naar China aan de praat kan krijgen, zullen de verkoopinkomsten veel lager zijn dan in Europa.

Volgens de in Moskou gevestigde makelaardij BCS bedroegen de inkomsten van Gazprom uit de verkoop van gas aan Europa in 2015-2019 gemiddeld $3,3 miljard per maand dankzij maandelijkse leveringen van 15,5 bcm.

Rekening houdend met een prijs van 286,9 dollar per 1.000 kubieke meter, zoals gerapporteerd door het Russische ministerie van Economie, en Gazprom's gasexport van 22,7 bcm vorig jaar, zou de totale waarde van het gas dat het bedrijf aan China verkocht 6,5 miljard dollar kunnen hebben bereikt voor heel 2023.

Gazprom heeft zijn inkomsten uit de verkoop aan Europa of China voor 2023 niet afzonderlijk bekendgemaakt.

Dr. Michal Meidan, hoofd van China Energy Research aan het Oxford Institute for Energy Studies, zei dat het onwaarschijnlijk is dat China Europa zal vervangen voor Rusland als een zeer winstgevende gasexportmarkt.

"China geeft Rusland een afzetmarkt, maar tegen veel lagere prijzen en inkomsten dan Europa," zei ze.

In 2023 werd Russisch pijplijngas tegen $6,6 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) aan China verkocht en in het eerste kwartaal van 2024 iets lager tegen $6,4/mmBtu.

Dat is vergeleken met een gemiddelde prijs van Russisch gas in Europa van $12,9/mmBtu vorig jaar.

Volgens een document dat Reuters vorige maand heeft gezien, verwacht Rusland dat zijn gasprijs voor China de komende vier jaar geleidelijk zal blijven dalen, terwijl een worstcasescenario een daling van 45% tot $156,7 per 1.000 kubieke meter (ongeveer $4,4 per mmBtu) in 2027 ten opzichte van 2023 niet uitsluit.

Er werd niet gezegd waardoor de prijzen zouden kunnen dalen, maar Rusland heeft te maken met rivaliteit van andere gasleveranciers via pijpleidingen naar China, zoals Turkmenistan, en ook met vloeibaar aardgas dat over zee wordt aangevoerd.

Uit de financiële gegevens van Gazprom, die ook zijn olie- en energie-eenheden omvatten, bleek dat de inkomsten uit de aardgasactiviteiten vorig jaar meer dan gehalveerd zijn tot iets meer dan 3,1 biljoen roebel, terwijl de verkoop van olie en gascondensaat 4,1 biljoen roebel bedroeg, een stijging van 4,3%, volgens BCS brokerage.

Alexei Belogoriyev van het in Moskou gevestigde Institute for Energy and Finance zei dat het voor Gazprom onmogelijk zou zijn om de winstgevendheid te herstellen door alleen op de gasactiviteiten te vertrouwen.

Hij zei dat een strategische verschuiving naar de productie en export van ammoniak, methanol en andere gasverwerkingsproducten voor Gazprom mogelijk is, maar dat dit niet snel rendement zal opleveren.

"Tegelijkertijd blijven de vooruitzichten voor de Power of Siberia 2 vaag: China zal in 2030 hoogstwaarschijnlijk niet zoveel extra invoer nodig hebben vanwege de waarschijnlijke vertraging in de groei van de vraag en de hoge binnenlandse gasproductie," zei hij. (Verslaggeving door Vladimir Soldatkin; aanvullende rapportage door Oksana Kobzeva in Moskou en Nina Chestney in Londen; redactie door Nina Chestney en David Evans)