De VAE werden de meest prominente Arabische staat in 30 jaar om formele banden aan te knopen met Israël onder een door de VS bemiddelde overeenkomst in 2020, die de Abraham Akkoorden werden genoemd. De VAE hebben deze relatie in stand gehouden tijdens de meer dan zes maanden durende oorlog van Israël in Gaza.
In het kielzog van de akkoorden begonnen Israëlische ondernemers massaal naar de Golfstaat te vliegen met rechtstreekse vluchten vanuit Tel Aviv, waarbij ze nieuwe zakelijke banden aanknoopten en bestaande relaties uitbreidden die ooit geheim werden gehouden. Deals die voor de oorlog werden aangekondigd, omvatten investeringen in cyberbeveiliging, fintech, energie en agrotechnologie.
Tien Israëlische functionarissen, leidinggevenden en ondernemers vertelden Reuters dat de zakelijke banden met de invloedrijke Golfstaat intact blijven, maar, als teken van hoe het conflict het enthousiasme heeft getemperd, weigerden ze recente deals te bespreken.
"Het gebeurt nog steeds. Het gebeurt minder; het is minder in je gezicht," zei Raphael Nagel, een Duits-Joodse ondernemer die in de VAE woont en die aan het hoofd staat van een particuliere businessgroep die zakelijke banden tussen Israël en de Arabische Golfstaat bevordert.
Zes bankiers en advocaten in de VAE zeiden ook dat de zakelijke banden tussen Israëlische en Emiratische bedrijven de oorlog hebben doorstaan, maar dat er weinig nieuwe deals werden gesloten.
De regering van de VAE was op haar hoede om de relaties met Israël te bevorderen, zeiden ze. In Israël werd ondertussen bij veel bedrijven het personeel opgeroepen voor militaire dienst, met alle gevolgen van dien.
Een ambtenaar van de VAE antwoordde niet direct op vragen van Reuters over hoe de economische relatie met Israël beïnvloed was door de oorlog. De ambtenaar zei echter dat de diplomatieke en politieke dialoog van de VAE met Israël de humanitaire inspanningen om de bevolking van Gaza te helpen, had vergemakkelijkt.
De VAE is de enige Arabische staat die nog steeds een Israëlische ambassadeur herbergt. Tel Aviv riep zijn diplomaten terug uit andere Arabische staten waarmee het banden heeft na de aanval van 7 oktober door Hamas die de invasie van Gaza uitlokte.
Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Na de oprichting van formele diplomatieke banden in 2020, bouwden Israël en de VAE snel een hecht economisch partnerschap op, in tegenstelling tot de decennialange vredesakkoorden met Egypte en Jordanië die er niet in slaagden om significante zakelijke relaties op te bouwen. In 2022 werd een handelsovereenkomst ondertekend.
Vorig jaar groeide de handel met 17% tot 2,95 miljard dollar, volgens gegevens van het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek. Ondanks afkoeling in de nasleep van de oorlog, bleef de handel 7% hoger op jaarbasis in het eerste kwartaal van 2024, aldus het bureau.
Maar Israëlische toeristen, die frequente bezoekers werden van de VAE, vullen nu niet langer de hotels, restaurants en bars van Dubai - hoewel Israëli's en Joden zeggen dat ze zich nog steeds veilig voelen in het land.
In tegenstelling tot andere Arabische landen zijn er in de VAE geen openbare demonstraties geweest ter ondersteuning van de Palestijnen of tegen Israël. Symbolen die geassocieerd worden met Palestijns nationalisme, zoals de zwart-witte keffiyeh hoofdtooi, kunnen echter wel door mensen gedragen worden in de straten van Dubai.
"Dingen zijn discreter geworden en 7 oktober heeft er veel mee te maken," zei Bruce Gurfein, een Amerikaanse jood en ondernemer die eind jaren '90 voor het eerst naar de VAE verhuisde.
Hamas-militanten doodden meer dan 1.000 Israëli's en gijzelden er meer dan 250 tijdens een grensoverschrijdende aanval op Israël vanuit Gaza op 7 oktober. Als reactie daarop lanceerde Israël een invasie van de Gazastrook - met als doel Hamas te vernietigen en de gijzelaars vrij te laten - die volgens Palestijnse functionarissen aan meer dan 34.000 mensen het leven heeft gekost.
Er worden nog steeds internationale pogingen ondernomen om een staakt-het-vuren tot stand te brengen.
IJZINGWEKKEND' EFFECT
Verscheidene Israëli's die voor de oorlog al zaken deden in de VAE, zeiden dat hun persoonlijke en commerciële relaties met de Emiraten en andere Arabieren in de VAE onaangetast bleven. Maar ze zeggen ook dat er aan beide kanten gevraagd wordt om zakelijke banden niet publiekelijk bekend te maken.
"Ik denk dat chillen een eerlijk woord is," zei Elie Wurtman, medeoprichter van de Israëlische durfkapitaalfirma PICO Venture Partners. "Maar aan de andere kant ... is het business as usual."
Wurtman gelooft dat de nauwe banden die in de onmiddellijke periode na de normalisatie zijn gesmeed, hebben geholpen om de zakelijke relatie met de VAE in stand te houden, een mening die wordt gedeeld door de Israëlische functionarissen en andere leidinggevenden die Reuters heeft gesproken.
Een Israëlische leidinggevende bij UAE-IL Zone, een niet-gouvernementeel Israëlisch platform dat zich richt op het ontwikkelen van zakelijke banden tussen de VAE en Israël, zei dat ambtenaren uit de Emiraten hen hadden verzekerd dat investeringen in Israël niet zouden worden stopgezet vanwege de oorlog, maar dat ze de Israëli's hadden gevraagd om geen deals aan te kondigen.
De leidinggevende wilde niet geïdentificeerd worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken. De ambtenaar van de VAE gaf geen commentaar.
Michael Mirilashvili, de CEO van Watergen, een Israëlisch bedrijf dat machines heeft ontwikkeld die drinkwater uit de lucht kunnen produceren, tekende in juni 2021 een samenwerkingsovereenkomst voor wateronderzoek in drie richtingen met het bedrijf Baynunah uit Abu Dhabi en de Universiteit van Tel Aviv om het onderzoek naar watertechnologie te bevorderen.
Mirilashvili zei dat het partnerschap met de Emiraten warm blijft en dat hij geen verschil heeft gemerkt in de relaties sinds 7 oktober.
"We blijven samenwerken," zei hij. "We hebben een zeer sterke band met de mensen met wie we daar samenwerken."
De Universiteit van Tel Aviv en Baynunah hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Robert Mogielnicki, een wetenschapper aan het Arab Gulf States Institute in Washington, zei dat de oorlog in Gaza een "grote ontmoediging" was voor de VAE om grote nieuwe economische initiatieven te nemen.
Hij merkte op dat de woede en bezorgdheid over de oorlog groeide onder de burgers van de VAE, een minderheid van ongeveer 1 miljoen mensen in de Golfstaat met in totaal ongeveer 10 miljoen inwoners.
Abu Dhabi staatsoliemaatschappij Adnoc en BP hebben plannen om een belang van $2 miljard te nemen in de Israëlische gasproducent NewMed in de ijskast gezet, zei het Israëlische bedrijf in maart, vanwege de regionale onzekerheid.
Vier bronnen die bekend zijn met het standpunt van Adnoc zeiden dat de oorlog in Gaza van invloed was geweest op de beslissing om de onderhandelingen op te schorten, vanwege de optiek om door te gaan met zo'n grote deal.
Didier Toubia, directeur van het alternatieve vleesbedrijf Aleph Farms, dat tijdens een financieringsronde in 2021 een investering ontving van een staatsfonds uit Abu Dhabi, vertelde aan Reuters dat er nu meer gevoeligheden zijn rond Israëlische bedrijven die zaken doen met bedrijven uit de Emiraten.
Hij voorspelde dat er een versnelling in de bedrijfsactiviteiten zou komen zodra de oorlog voorbij is.
FRUSTRATIE BIJ NETANYAHU
VAE-functionarissen hebben volgehouden dat het aanknopen van banden met Israël een strategische beslissing was die ze niet van plan waren terug te draaien. Sommigen van hen hebben echter in privégesprekken hun frustratie geuit over Israël's vervolging van de oorlog en het hoge dodental onder de burgerbevolking.
Israël heeft met klem ontkend dat het opzettelijk burgers als doelwit nam.
De oorlog heeft de relatie van de VAE met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu verbroken, volgens vier bronnen die bekend zijn met de zaak.
Ze zeiden dat de VAE nu zelden rechtstreeks met Netanyahu spreken en dat president Isaac Herzog een belangrijke gesprekspartner was in de relatie tussen Israël en de VAE.
De VAE hadden zich sindsdien steeds meer beziggehouden met de voormalige premiers Yair Lapid en Nafatali Bennet naarmate de frustraties van de Emirati over Netanyahu toenamen, zeiden de bronnen.
Het kantoor van Netanyahu gaf geen commentaar. Het kantoor van Herzog, evenals woordvoerders van Lapid en Bennet, weigerden commentaar te geven.
De ambtenaar van de VAE reageerde niet direct op vragen over de relatie met de regering van Netanyahu, maar riep op tot intensievere inspanningen om een "alomvattende en rechtvaardige vrede" te bereiken op basis van de tweestatenoplossing.
De Israëlische oppositieleider Lapid had op 2 mei in Abu Dhabi een ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Sheikh Abdullah bin Zayed Al Nahyan. (Verslaggeving door Emily Rose en Alexander Cornwell; Aanvullende rapportage door Maha El Dahan; Redactie door Daniel Flynn)
