Een rechter in Delaware heeft bepaald dat voormalige functionarissen van Activision Blizzard, waaronder CEO Bobby Kotick, het grootste deel van een rechtszaak moeten ondergaan waarin wordt beweerd dat zij aandeelhouders hebben benadeeld bij de overname van de "Call of Duty"-maker door Microsoft voor 75,4 miljard dollar.

Kanselier Kathaleen McCormick van het Delaware Chancery Court verklaarde donderdag dat de aandeelhouders in de voorgestelde groepsvordering hun "kern"-klacht mogen voortzetten, namelijk dat Kotick en andere Activision-bestuurders hun fiduciaire plichten hebben geschonden. Twee aanklachten tegen Microsoft werden verworpen.

Aandeelhouders onder leiding van het Zweedse pensioenfonds Sjunde AP-Fonden beschuldigden Kotick ervan de fusie te hebben overhaast om zijn baan en 400 miljoen dollar aan change-of-control-voordelen veilig te stellen, en zichzelf te beschermen tegen claims dat hij op de hoogte was van wijdverspreide seksuele intimidatie binnen Activision.

Daarnaast stelden zij dat de overnameprijs van 95 dollar per aandeel vanaf het begin te laag was, en zelfs nog minder gunstig leek naarmate de prestaties van Activision verbeterden tijdens het 21 maanden durende goedkeuringsproces door de toezichthouders. De fusie werd afgerond in oktober 2023.

In een uitspraak van 83 pagina's vond McCormick voldoende aanwijzingen dat Kotick het verkoopproces manipuleerde ten gunste van Microsoft, dat volgens haar "snelheid, dealzekerheid en--afleidbaar--een vriendelijke uitkomst bood."

Ook achtte zij het redelijk denkbaar dat de Activision-bestuurders de belangen van Kotick boven die van de aandeelhouders stelden, onder meer door een lage overnameprijs toe te staan terwijl zorgen over intimidatie de aandelenkoers van Activision drukten.

Zij verwierp de beweringen dat Microsoft medeplichtig was aan de vermeende schendingen, ook al zou het bedrijf uit Redmond, Washington, mogelijk "passief heeft toegekeken" terwijl deze plaatsvonden. Andere aanklachten tegen de Activision-verdachten werden eveneens afgewezen.

"De procedure over de inhoud van een ingekorte versie van de klacht van de eiser kan nu beginnen," schreef McCormick. "Game on."

Advocaten van de individuele verdachten en Microsoft hebben vrijdag niet direct gereageerd op verzoeken om commentaar. Ook de advocaten van de aandeelhouders reageerden niet onmiddellijk op soortgelijke verzoeken.

De zaak is Sjunde AP-Fonden v Activision Blizzard Inc et al, Delaware Chancery Court, nr. 2022-1001.