Een acuut wereldwijd tekort aan geheugenchips dwingt bedrijven in kunstmatige intelligentie en consumentenelektronica te vechten om de slinkende voorraden, terwijl de prijzen stijgen voor deze weinig glamoureuze maar essentiële componenten die apparaten in staat stellen data op te slaan.
Japanse elektronicawinkels zijn begonnen het aantal harde schijven dat klanten mogen kopen te beperken. Chinese smartphonemakers waarschuwen voor prijsverhogingen. Techgiganten als Microsoft, Google en ByteDance proberen wanhopig voorraden veilig te stellen bij geheugenchipfabrikanten zoals Micron, Samsung Electronics en SK Hynix, aldus drie personen die bekend zijn met de gesprekken.
De krapte raakt bijna elk type geheugen, van flashchips die in USB-sticks en smartphones worden gebruikt tot geavanceerd high-bandwidth memory (HBM) dat AI-chips in datacenters voedt. Volgens marktonderzoeksbureau TrendForce zijn de prijzen in sommige segmenten sinds februari meer dan verdubbeld, waardoor handelaren speculeren dat de stijging nog niet voorbij is.
De gevolgen kunnen verder reiken dan alleen de technologiesector. Veel economen en leidinggevenden waarschuwen dat het langdurige tekort het tempo van AI-gedreven productiviteitswinst kan vertragen en de uitrol van honderden miljarden dollars aan digitale infrastructuur kan vertragen. Het kan ook extra inflatiedruk veroorzaken, juist nu veel economieën proberen prijsstijgingen te beteugelen en Amerikaanse tarieven het hoofd te bieden.
"Het geheugentekort is nu uitgegroeid van een probleem op componentniveau tot een macro-economisch risico," zegt Sanchit Vir Gogia, CEO van Greyhound Research, een technologisch adviesbureau. De AI-uitbouw "botst met een toeleveringsketen die niet aan de fysieke vraag kan voldoen."
Dit onderzoek van Reuters naar de escalerende crisis in de toeleveringsketen is gebaseerd op interviews met bijna 40 personen, waaronder 17 leidinggevenden bij chipfabrikanten en distributeurs. Het laat zien hoe de pogingen van de sector om te voldoen aan de enorme vraag naar geavanceerde chips — aangewakkerd door Nvidia en techreuzen als Google, Microsoft en Alibaba — tot een dubbele impasse hebben geleid: chipmakers kunnen nog steeds niet genoeg high-end halfgeleiders produceren voor de AI-wedloop, terwijl hun verschuiving weg van traditionele geheugenproducten de aanvoer naar smartphones, pc's en consumentenelektronica verstikt. Sommigen proberen nu snel bij te sturen.
Details van de wereldwijde wedloop door techbedrijven en prijsstijgingen zoals beschreven door elektronicawinkels en componentenleveranciers in China en Japan worden hier voor het eerst gemeld.
De gemiddelde voorraadniveaus bij leveranciers van dynamic random-access memory (DRAM) — het belangrijkste type gebruikt in computers en telefoons — daalden volgens TrendForce in oktober tot twee tot vier weken, vergeleken met drie tot acht weken in juli en dertien tot zeventien weken eind 2024.
De crisis ontvouwt zich terwijl investeerders zich afvragen of de miljarden dollars die in AI-infrastructuur zijn gestoken een bubbel hebben gecreëerd. Sommige analisten voorspellen een shake-out, waarbij alleen de grootste en financieel sterkste bedrijven de prijsverhogingen kunnen dragen.
Een leidinggevende van een geheugenchipbedrijf vertelde Reuters dat het tekort toekomstige datacenterprojecten zou vertragen. Nieuwe capaciteit kost minstens twee jaar om op te bouwen, maar chipmakers zijn huiverig voor overproductie uit angst dat deze ongebruikt blijft als de vraagpiek voorbij is, aldus de bron.
Samsung en SK Hynix hebben investeringen in nieuwe capaciteit aangekondigd, maar hebben niet gespecificeerd hoe de productie wordt verdeeld tussen HBM en conventioneel geheugen.
SK Hynix heeft aan analisten laten weten dat het geheugentekort tot eind 2027 zal aanhouden, meldde Citi in november.
"We krijgen tegenwoordig zoveel verzoeken om geheugenleveringen van bedrijven dat we ons zorgen maken of we ze allemaal kunnen bedienen. Als we niet kunnen leveren, kunnen ze in een situatie terechtkomen waarin ze helemaal geen zaken meer kunnen doen," zei Chey Tae-won, voorzitter van SK Hynix-moederbedrijf SK Group, vorige maand op een industrieforum in Seoul.
OpenAI tekende in oktober voorlopige overeenkomsten met Samsung en SK Hynix om chips te leveren voor het Stargate-project, dat tegen 2029 tot 900.000 wafers per maand nodig zou hebben. Dat is ongeveer het dubbele van de huidige wereldwijde maandelijkse HBM-productie, aldus Chey.
Samsung liet Reuters weten de markt te volgen, maar gaf geen commentaar op prijzen of klantrelaties. SK Hynix zei de productiecapaciteit te verhogen om aan de toegenomen vraag te voldoen.
Microsoft weigerde commentaar en ByteDance ging niet in op vragen over de chipdruk. Micron en Google reageerden niet op verzoeken om commentaar.
'SMEKEN OM LEVERING'
Na de lancering van ChatGPT in november 2022, die de generatieve AI-boom ontketende, leidde een wereldwijde race om AI-datacenters te bouwen ertoe dat geheugenmakers meer productie toewijzen aan HBM, gebruikt in Nvidia's krachtige AI-processors.
Concurrentie van Chinese rivalen die goedkopere DRAM maken, zoals ChangXin Memory Technologies, zette Samsung en SK Hynix er ook toe aan hun verschuiving naar producten met hogere marges te versnellen. De Zuid-Koreaanse bedrijven zijn goed voor tweederde van de DRAM-markt.
Samsung liet klanten in mei 2024 weten dat het van plan was om de productie van een bepaald type DDR4-chips — een oudere variant gebruikt in pc's en servers — dit jaar te stoppen, volgens een brief die Reuters heeft ingezien. (Het bedrijf is inmiddels van koers veranderd en zal de productie verlengen, aldus twee bronnen.) In juni meldde Micron klanten dat het zou stoppen met de verzending van DDR4 en het equivalent LPDDR4 — een type gebruikt in smartphones — binnen zes tot negen maanden.
ChangXin volgde met het stopzetten van de meeste DDR4-productie, aldus een bron. Het bedrijf gaf geen commentaar.
Deze verschuiving viel echter samen met een vervangingscyclus voor traditionele datacenters en pc's, evenals met sterker dan verwachte verkoop van smartphones, die afhankelijk zijn van conventionele chips.
Achteraf gezien "kan men zeggen dat de industrie is overvallen," aldus Dan Hutcheson, senior research fellow bij TechInsights.
Samsung heeft de prijzen van servergeheugenchips vorige maand met wel 60% verhoogd, meldde Reuters eerder. Nvidia-CEO Jensen Huang, die in oktober tijdens een reis naar Zuid-Korea overeenkomsten aankondigde en gefrituurde kip deelde met Samsung Electronics-voorzitter Jay Y. Lee, erkende de prijsstijging als aanzienlijk, maar zei dat Nvidia aanzienlijke voorraden had veiliggesteld.
Google, Amazon, Microsoft en Meta vroegen Micron in oktober om open orders, waarbij ze het bedrijf vertelden dat ze alles willen afnemen wat het kan leveren, ongeacht de prijs, aldus twee personen die op de hoogte zijn van de gesprekken.
Het Chinese Alibaba, ByteDance en Tencent zetten leveranciers ook onder druk en stuurden leidinggevenden in oktober en november naar Samsung en SK Hynix om te lobbyen voor allocatie, aldus de twee genoemde en een andere bron tegenover Reuters.
"Iedereen smeekt om levering," zei een van hen.
De Chinese bedrijven reageerden niet op vragen over de chipcrisis. Nvidia, Meta, Amazon en OpenAI reageerden niet op verzoeken om commentaar.
In oktober zei SK Hynix dat al zijn chips voor 2026 zijn uitverkocht, terwijl Samsung meldde klanten te hebben gevonden voor zijn HBM-chips die volgend jaar worden geproduceerd. Beide bedrijven breiden de capaciteit uit om aan de AI-vraag te voldoen, maar nieuwe fabrieken voor conventionele chips zullen pas in 2027 of 2028 operationeel zijn.
Aandelen in Micron, Samsung en SK Hynix zijn dit jaar gestegen door de chipvraag. In september voorspelde Micron een omzet in het eerste kwartaal boven de marktverwachtingen, terwijl Samsung in oktober het hoogste kwartaalresultaat in meer dan drie jaar rapporteerde.
Adviesbureau Counterpoint Research verwacht dat de prijzen van geavanceerd en traditioneel geheugen tot en met het vierde kwartaal met 30% zullen stijgen en mogelijk nog eens 20% in het begin van 2026.
SCHOK VOOR SMARTPHONEPRIJZEN
Chinese smartphonemakers Xiaomi en Realme hebben gewaarschuwd dat ze mogelijk de prijzen moeten verhogen.
Francis Wong, chief marketing officer van Realme India, vertelde Reuters dat de scherpe stijging van de geheugenkosten "ongekend sinds de komst van smartphones" is en het bedrijf zou kunnen dwingen de prijzen van toestellen tegen juni met 20% tot 30% te verhogen.
"Sommige fabrikanten besparen mogelijk op camerakwaliteit, anderen op processoren of batterijen," zei hij. "Maar de opslagkosten moeten alle fabrikanten volledig absorberen; daar is geen ontkomen aan."
Xiaomi liet Reuters weten hogere geheugenkosten te zullen compenseren door prijsverhogingen en meer premium telefoons te verkopen, en voegde toe dat andere bedrijfsonderdelen zouden helpen de impact te verzachten.
In november zei de Taiwanese laptopfabrikant ASUS dat het ongeveer vier maanden voorraad had, inclusief geheugencomponenten, en de prijzen indien nodig zou aanpassen.
Winbond, een Taiwanese chipmaker met ongeveer 1% van de DRAM-markt, was een van de eersten die een capaciteitsuitbreiding aankondigde om aan de vraag te voldoen. De raad van bestuur keurde in oktober een plan goed om de kapitaalinvesteringen fors te verhogen tot $1,1 miljard.
"Veel klanten zijn naar ons toegekomen met de mededeling: 'Ik heb je hulp echt nodig', en een vroeg zelfs om een zesjarig langetermijncontract," aldus Winbond-president Pei-Ming Chen.
HANDELAREN STORTEN ZICH OP DE MARKT
In het elektronicacentrum Akihabara in Tokio beperken winkels de aankoop van geheugenproducten om hamsteren tegen te gaan. Een bord buiten pc-winkel Ark meldt dat klanten sinds 1 november maximaal acht producten mogen kopen, verspreid over harde schijven, solid-state drives en systeemgeheugen. Ark gaf geen commentaar.
Verkopers in vijf winkels zeiden dat tekorten de prijzen de afgelopen weken fors hadden opgedreven. In sommige winkels was een derde van de producten uitverkocht.
Producten zoals 32-gigabyte DDR5-geheugen — populair bij gamers — kostten meer dan 47.000 yen, vergeleken met ongeveer 17.000 yen in midden oktober. Hogere 128-gigabyte kits waren meer dan verdubbeld naar circa 180.000 yen.
De prijsstijgingen drijven klanten naar de tweedehandsmarkt — tot voordeel van mensen als Roman Yamashita, eigenaar van iCON in Akihabara, die zegt dat zijn handel in gebruikte pc-onderdelen floreert.
Eva Wu, salesmanager bij componentenhandelaar Polaris Mobility in Shenzhen, zei dat prijzen zo snel veranderen dat distributeurs nu makelaarsachtige offertes uitbrengen die dagelijks, en soms per uur, verlopen — terwijl dat voorheen maandelijks was.
In Beijing zei een DDR4-verkoper dat zij 20.000 eenheden had gehamsterd in afwachting van verdere prijsstijgingen.
Zo'n 10.000 kilometer verderop in Californië zei Paul Coronado dat de maandelijkse omzet bij zijn bedrijf Caramon, dat gerecyclede low-end geheugenchips uit afgedankte datacenterservers verkoopt, sinds september is gestegen. Vrijwel al zijn producten worden nu gekocht door tussenpersonen uit Hongkong, die ze doorverkopen aan Chinese klanten, aldus Coronado.
"We deden ongeveer $500.000 per maand," zei hij. "Nu is het $800.000 tot $900.000."
(Verslaggeving door Hyunjoo Jin in Seoul, Fanny Potkin in Singapore, Wen-Yee Lee in Taipei, Anton Bridge in Tokio en Max A. Cherney in San Francisco. Aanvullende verslaggeving door Eduardo Baptista, Che Pan, Liam Mo, David Kirton, Heekyong Yang, Stephen Nellis, Jun Yuan Yong en Rachel More. Tekst door Brenda Goh. Redactie door David Crawshaw.)
