Het Rassemblement National is uitgegroeid tot de grootste fractie in het Franse parlement - en een potentiële winnaar in 2027 - door een harde lijn op het gebied van immigratie te combineren met populistische beloften om banen en koopkracht te beschermen. De langdurige retoriek over staatsinterventionisme en protectionistisch beleid baart Franse blue-chips en beleggers echter zorgen.
De Amerikaanse ambassadeur Charles Kushner en zijn team hebben ontmoetingen gehad met de meeste waarschijnlijke presidentskandidaten uit het gehele Franse politieke spectrum, waaronder RN-partijleider Marine Le Pen en haar 30-jarige protegé Jordan Bardella.
Hoewel zij door geen van de gesproken kandidaten bijzonder overtuigd raakten, vormden de standpunten van het RN over het terugdringen van het gapende tekort, het aantrekken van Amerikaanse investeringen en het aanzwengelen van de economie een bron van zorg, aldus de bronnen.
Reuters verleende de bronnen anonimiteit zodat zij vrijuit konden spreken over de besloten gesprekken.
Hun conclusie echoot de zorgen van velen binnen de Franse zakelijke elite over de vraag of het RN over de ervaring of expertise beschikt om de zwaar in de schulden gestoken economie van 3,5 biljoen dollar weer naar robuuste groei te leiden en de overheidsfinanciën te stabiliseren.
Het RN reageerde niet op een verzoek om commentaar op de visie van de Amerikaanse functionarissen. Een nauwe medewerker van Bardella verklaarde dat de partij werkt aan de ontwikkeling van haar economische programma, inclusief politiek gevoelige structurele hervormingen van het kostbare Franse pensioenstelsel.
Een woordvoerder van het State Department weigerde commentaar te geven op "private diplomatieke uitwisselingen".
ELECTORALE HOOFDPIJN
Twijfels over het economische programma van het RN kunnen een electoraal obstakel vormen in Frankrijk en de Amerikaanse visie beïnvloeden over het al dan niet luidkeels steunen van het RN in 2027, wanneer peilingen suggereren dat de partij zou kunnen winnen.
De regering van de Amerikaanse president Donald Trump heeft ideologische bondgenoten in Europa gesteund, maar met wisselend resultaat. Een Amerikaanse poging om de Hongaarse premier Viktor Orban te helpen bij zijn herverkiezing mislukte toen hij afgelopen zondag na 16 jaar de macht verloor.
Een van de diplomatieke bronnen zei dat er geen tekenen waren dat de RN-leiders Amerikaanse steun zochten. Europese uiterst rechtse en populistische partijen die Trump ooit toejuichten, zijn er steeds huiveriger voor om als te nauw verbonden te worden gezien.
De Franse economie zit vast in een moeras van zwakke groei, hoge financieringslasten en een schuldenlast die met 115,6% van het bbp een van de zwaarste van Europa is.
Het RN stelt dat haar economische prioriteiten onder meer liggen bij het stimuleren van de koopkracht van huishoudens via belastingverlagingen, het verlagen van de overheidsuitgaven en de Franse afdracht aan de EU-begroting, en het herstructureren van de sociale zekerheid om Franse burgers voorrang te geven.
Gedetailleerde plannen ontbreken echter vooralsnog. Critici stellen dat het de partij ontbreekt aan een coherent economisch manifest.
Amerikaanse functionarissen maakten zich zorgen over een combinatie van tegenstrijdige signalen over de economie, waaronder de wens van het RN voor een kostbare terugdraaiing van de pensioenhervorming van 2023 die de pensioenleeftijd verhoogde, en onduidelijke plannen over hoe het tekort te verkleinen, aldus de bronnen.
Zij waren ook ontstemd over het feit dat het RN voor een begrotingsamendement stemde dat de belasting op digitale diensten verdubbelde naar 6%. Washington verzet zich hiertegen omdat deze belasting gericht zou zijn op Amerikaanse techreuzen, voegden de bronnen toe. Het amendement haalde de definitieve begroting voor 2026 uiteindelijk niet.
LE PEN ONTMOETTE CEO'S
Bedrijfsleiders vertelden Reuters eerder dit jaar dat zij in verwarring waren door de uiteenlopende economische stromingen binnen de partijtop, waarbij Le Pen wordt gezien als een populist die veel geld uitgeeft en Bardella een meer bedrijfsvriendelijke koers probeert te varen.
Die ambiguïteit hielp het RN aanvankelijk om haar achterban te verbreden, maar is een blok aan het been geworden nu de partij zich probeert te presenteren als een geloofwaardige toekomstige regering, aldus topmensen uit het bedrijfsleven.
Ondanks de winst bij de kiezers heeft het RN, een partij die lang werd gemeden door de Franse politieke en economische elite, moeite om voet aan de grond te krijgen bij het Franse grootbedrijf.
In een teken dat CEO's het economische programma van de partij willen begrijpen naarmate de verkiezingen van april 2027 naderen, ontmoette Le Pen op 7 april onder meer de topmannen van luxegroep LVMH, oliereus TotalEnergies, verzekeraar AXA en Renault, aldus twee andere functionarissen.
Fondsbeheerder François Durvye, die door Bardella werd aangetrokken als economisch adviseur, hielp de ontmoeting te faciliteren, aldus een functionaris. Dezelfde functionaris vatte de bijeenkomst samen als een verhitte vraag-en-antwoordsessie.
De tweede functionaris, een kopstuk binnen het RN, zei dat de bijeenkomst bedoeld was om "de karikaturen te ontkrachten die vaak van ons programma worden geschetst, terwijl het in feite het meest groei- en bedrijfsvriendelijke programma van het gehele politieke spectrum is."
