Terwijl softwareconcurrenten als Microsoft en Google honderden miljarden uitgeven om kunstmatige intelligentie in alle geledingen van hun bedrijfsvoering te integreren, lijkt de man die een van 's werelds meest iconische bedrijven gaat leiden AI te benaderen met een weloverwogen, bijna koppig pragmatisme.
"We denken nooit aan het leveren van een technologie," zei de 50-jarige Ternus onlangs in een interview over AI met de tech-recensiesite Tom's Guide. "We denken altijd aan hoe we technologie kunnen inzetten om geweldige producten te leveren."
Wanneer hij op 1 september Tim Cook opvolgt, zal dat onderscheid van enorm belang zijn. De focus van Ternus op het product maakt hem tot een bewaker van de Apple-traditie op een moment dat de techgigant uit Cupertino zijn positie als meest waardevolle bedrijf ter wereld heeft moeten afstaan aan Nvidia.
De vertraagde uitrol van de vernieuwde Siri-assistent en de afhankelijkheid van Google voor de AI die deze aanstuurt, hebben ertoe geleid dat sommige analisten vraagtekens zetten bij de strategie voor deze nieuwe technologie.
Dat heeft de verkoop van de iPhone tot dusver niet beïnvloed. Technologie-experts stellen echter dat de vooruitgang in AI een generatiegebonden verandering teweeg zou kunnen brengen die de centrale rol van de smartphone in het dagelijks leven bedreigt.
Rivalen zoals Samsung en OpenAI gokken erop dat de misstap van Apple een kans biedt. Ook Meta heeft een vroeg succes geboekt met zijn Ray-Ban smartglasses die zijn uitgerust met AI-functies.
"De vraag is of hij de ambitie heeft voor het soort gedurfde, soms ongemakkelijke beslissingen die het definiëren van een nieuw platform vereist," aldus Francisco Jeronimo, vicepresident client devices bij onderzoeksbureau IDC.
"Het bouwen van uitstekende hardware is een helder gedefinieerd probleem. Het bouwen van een AI-platform dat daadwerkelijk door ontwikkelaars en ondernemingen wordt omarmd, is een totaal andere uitdaging."
"IEDEREEN BIJ APPLE HOUDT VAN HEM"
Ternus, een Apple-veteraan met 25 dienstjaren die begon met het ontwerpen van externe beeldschermen, treedt aan met decennia aan ervaring als hardware-engineer. Hij heeft zijn carrière opgebouwd rond de overtuiging dat de beste verdediging een beter apparaat is.
In een interview met Reuters in 2023 over nieuwe Apple-producten gemaakt van gerecyclede materialen, kwam Ternus over als bedachtzaam en beheerst. Hij toonde een gedetailleerd inzicht in niet alleen hoe de nieuwe producten van Apple werden gebouwd, maar ook hoe hun toeleveringsketens konden worden opgeschaald om meer gerecyclede materialen in het gehele assortiment op te nemen.
Die stijl komt ook buiten de schijnwerpers naar voren. Toen hij in 2024 terugkeerde naar zijn alma mater, de University of Pennsylvania, als spreker bij de diploma-uitreiking van de technische faculteit, spoorde hij afgestudeerden aan om "er altijd vanuit te gaan dat je net zo slim bent als ieder ander in de kamer, maar nooit aan te nemen dat je evenveel weet als zij," waarbij hij zelfverzekerdheid mengde met een dosis nederigheid.
Hij beschreef hen ook zijn eigen perfectionisme en vertelde hoe hij zich aan het begin van zijn carrière op een late avond in een discussie met een leverancier bevond over de groeven op een schroef aan de achterkant van een monitor. De schroef zou zelden door klanten worden gezien, maar Ternus had opgemerkt dat deze 35 groeven had in plaats van de 25 die Apple had gespecificeerd.
"Als je zoveel tijd aan iets besteedt, moet je je allerbeste beentje voorzetten."
Analisten stellen dat Ternus breed wordt gerespecteerd binnen Apple en op veel steun kan rekenen in alle lagen van de organisatie. "Iedereen bij Apple houdt van hem. Alle leidinggevenden die ik ken spreken vol lof over hem," aldus Ben Bajarin, analist bij Creative Strategies.
Door prioriteit te geven aan apparaten boven pure software, heeft de nieuwe CEO meer gemeen met Apple-medeoprichter Steve Jobs dan met zijn directe voorganger. Jobs was evenmin geïnteresseerd in technologie om de technologie zelf en zei ooit de beroemde woorden: "Je moet beginnen bij de klantervaring en terugwerken naar de technologie - niet andersom."
Ternus, die aan het begin van zijn carrière bij Apple onder Jobs werkte, beloofde maandag de "waarden en visie die deze bijzondere plek al een halve eeuw definiëren" te blijven uitdragen.
Hij heeft toezicht gehouden op enkele van de meest cruciale hardware-introducties van Apple, van de iPad tot de AirPods. Meer recentelijk introduceerde hij de ultradunne iPhone Air en de MacBook Neo, een laptop met een vanafprijs van 599 dollar, een prijs die mogelijk werd gemaakt door dezelfde chip te gebruiken als in de iPhone 16 Pro.
Een van de grootste beproevingen voor Ternus was het moment waarop hij de Mac-laptoplijn overzette op processors die door Apple zelf waren ontworpen. Hiermee kwam een einde aan meer dan tien jaar afhankelijkheid van Intel en markeerde hij een grote gok voor het bedrijf dat er vaak van wordt beschuldigd te voorzichtig te zijn.
Deze stap heeft de prestaties en de batterijduur van de Mac een impuls gegeven, wat de afgelopen jaren leidde tot een heropleving van de verkoop.
Terugblikkend op de dunnere, snellere Macs die door de nieuwe chips mogelijk werden gemaakt, vertelde Ternus in 2023 aan CNBC dat "het bijna was alsof de wetten van de natuurkunde waren veranderd."
