Een droneaanval op Ras Laffan, het Qatarese complex dat een vijfde van de mondiale lng produceert, volstond om de Europese prijzen met 39 % - en de Britse met 45 % - in één sessie te doen opspringen. De Noord-Amerikaanse markt - Henry Hub - bleef daarentegen rustiger, met een stijging van slechts 3,5 %.

De twee grote Amerikaanse exporteurs van vloeibaar aardgas, Cheniere Energy en Venture Global, wachtten niet op een tweede salvo om hun meevallers in te prijzen. De eerste steeg gisteren met 5,6 %, de tweede met 17,5 %. De reden voor dat verschil is dat Venture een derde van zijn volumes tegen spotprijs afzet, tegenover minder dan een tiende bij Cheniere.

Analisten zijn het unaniem eens: geen enkele leverancier kan Qatar op korte termijn vervangen. De nieuwe Amerikaanse capaciteit bestaat op papier - Golden Pass opent over enkele weken - maar het bereiken van een volwaardig ritme zal maanden vergen.

Op het oude continent hangt daarmee opnieuw het spookbeeld van 2022 in de lucht. In dat jaar had het wegvallen van de Russische gasaanvoer prijsrecords verpulverd en de Europese industrie op de knieën gedwongen, tot Amerikaanse en Qatarese lng het stokje overnamen.

Na een lange opstartfase is Cheniere, dat zijn omzet in tien jaar heeft vertienvoudigd, structureel zeer winstgevend geworden. In de afgelopen vijf jaar heeft de in Texas gevestigde groep met terminals in Sabine Pass en Corpus Christi 22 miljard dollar aan zijn aandeelhouders teruggegeven, grotendeels via aandeleninkopen.

Het bedrijf heeft een beurswaarde van 52 miljard dollar - die volgens sommigen onterecht gedrukt was, wat op zijn beurt de stevige aandeleninkopen rechtvaardigde - en een ondernemingswaarde - dat wil zeggen beurswaarde plus nettoschuld - van 83 miljard dollar.

De situatie van Venture Global is meer speculatief. De groep, die terminals in Louisiana bezit, heeft een beurswaarde van 28 miljard dollar, en een ondernemingswaarde van 66 miljard dollar.

Venture heeft de voorbije vijf jaar immers het faraonische bedrag van 42 miljard dollar in zijn infrastructuur geïnvesteerd, vrijwel volledig gefinancierd met schuld, terwijl de kasstromen nog altijd dieprood kleuren.

Voor de groep, die daarmee op een koord danste, zijn de gebeurtenissen in het Midden-Oosten een zegen, die zal aanhouden zolang zij gas goedkoop in Amerika kan inkopen om het vervolgens in Europa zes keer duurder door te verkopen.