Een terugval in de vraag naar zeevracht sinds de Amerikaanse president Donald Trump eerder dit jaar een reeks nieuwe tarieven oplegde aan handelspartners, heeft de tarieven voor zeecontainers naar het laagste niveau sinds januari 2024 gestuurd. Dit brengt de winsten van grote rederijen zoals Maersk en Hapag-Lloyd in gevaar.
De Drewry World Container Index (WCI), die het niet-contractuele "spot"-tarief volgt voor het vervoeren van een 40-voets container op de belangrijkste scheepvaartroutes, daalde donderdag tot een dieptepunt in 20 maanden van $1.669 per 40-voets container.
Het tarief voor Shanghai naar Los Angeles, de drukste containerhandelsroute, lag volgens Drewry 58% lager dan een jaar geleden op $2.196.
Beide tarieven liggen onder het algemene tarief van $2.200 dat grote rederijen als Maersk en Hapag-Lloyd nodig hebben om winst te maken, aldus Jefferies zeevrachtanalist Omar Nokta.
"De tarieven zijn voor het eerst sinds eind 2023 onder het break-evenpunt van de toonaangevende rederijen gezakt," aldus Nokta.
Maersk weigerde commentaar te geven op de break-even tarieven. Hapag-Lloyd reageerde niet direct.
EEN NAUWLETTEND GEVOLGDE ECONOMISCHE BAROMETER
Ongeveer 50% van het containervrachtverkeer verloopt via de spotmarkt. Dat percentage kan stijgen wanneer de spotprijzen aanzienlijk onder het contracttarief van klanten zakken.
"Op dit moment, met de daling van de spotprijzen, wordt het verschil kleiner op de belangrijkste Oost-West-routes," aldus Hind Chitty, senior manager bij Drewry Supply Chain Advisors.
Het spot-tarief voor Shanghai naar New York is volgens Drewry-gegevens met 46% gedaald tot $3.200.
Zeevracht wordt nauwlettend gevolgd als economische barometer, aangezien ongeveer 80% van de handel over zee verloopt.
De Verenigde Staten zijn de grootste importeur van goederen in containers. Grote verladers zoals Walmart, Target en Home Depot hebben hun invoer van seizoensgoederen vervroegd om de tarieven van Trump te vermijden, waardoor het piekseizoen eerder begon en de vooruitzichten voor de rest van het jaar somberder werden.
Sommige branche-experts vrezen dat retailers, die ongeveer de helft van het containervrachtvolume voor hun rekening nemen, toekomstige zendingen zullen terugschroeven nu door de tarieven veroorzaakte inflatie de Amerikaanse consument onder druk zet -- wat nog meer neerwaartse druk op de tarieven betekent.
Daar komt bij dat grote containerrederijen als MSC, Maersk, Hapag-Lloyd en Cosco nieuwe containerschepen in ontvangst nemen, waardoor de capaciteit toeneemt op een markt die al met een overschot kampt.
Supply chain-adviseur Sea-Intelligence stelt dat de sector een cyclische overcapaciteit nadert, die naar verwachting in 2027 zijn hoogtepunt bereikt op een niveau vergelijkbaar met 2016, toen rederijen de prijzen verlaagden om klanten te winnen.
"Een verzwakte Amerikaanse economie plus een overaanbod op zee? Dat is een recept voor felle tariefoorlogen, stilgelegd tonnage en rederijen die gaten in hun financiën proberen te dichten," zegt brancheveteraan en consultant Jon Monroe. "De vraag is niet óf de storm toeslaat, maar hoe hard."
Containerrederijen leden in het derde en vierde kwartaal van 2023 verliezen, voordat een reeks aanvallen door de Houthi's uit Jemen op schepen in de Rode Zee tot aanzienlijke omleidingen leidde, waardoor capaciteit werd opgeslokt en de tarieven weer winstgevend werden, aldus Peter Sand, hoofdanalist bij prijsplatform Xeneta.
Nu naderen de tarieven van het Verre Oosten naar de Amerikaanse oost- en westkust opnieuw het niveau van vóór de Rode Zee-crisis, zegt Sand.
Rederijen proberen de capaciteit en hun winsten te beschermen door havenaanlopen over te slaan, schepen te vertragen of stil te leggen, afvaarten te annuleren en oudere schepen te slopen, aldus experts.
Toch verwacht Jefferies-analist Nokta dat het vierde kwartaal van dit jaar het zwakste wordt sinds 2023.
"De rollen zijn nu omgedraaid in het voordeel van de verladers wanneer zij onderhandelen over het volgende zeecontainer-vrachtcontract," aldus Sand.
(Rapportage door Lisa Baertlein in Los Angeles
Redactie: Nick Zieminski)
