Datacenters zijn de achterkamer van de moderne economie geworden. Ze huisvesten zakelijke applicaties, digitale overheidsdiensten, videoplatforms, e-commerce, sociale netwerken, bankdiensten en AI-tools. Over hun nut valt nauwelijks te twisten. Over hun energiehonger des te meer.

Volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) verbruikten datacenters wereldwijd ongeveer 415 TWh aan elektriciteit in 2024, wat neerkomt op bijna 1,5 % van de mondiale vraag. Dit volume is de afgelopen vijf jaar met ongeveer 12 % per jaar gegroeid. De toekomst belooft nog steiler te worden: in het centrale scenario voorspelt het IEA een bijna-verdubbeling van dit verbruik tegen 2030 tot ongeveer 945 TWh, oftewel iets minder dan 3 % van de wereldwijde elektriciteitsvraag. Dit impliceert een gemiddelde groei van ongeveer 15 % per jaar tussen 2024 en 2030, meer dan vier keer zo hoog als de groei van het overige elektriciteitsverbruik. De versnelde servers, die met name de opkomst van AI ondersteunen, zouden hun verbruik met ongeveer 30 % per jaar zien stijgen en bijna de helft van de netto toename van het verbruik door datacenters in deze periode vertegenwoordigen.

De cijfers moeten met voorzichtigheid worden gehanteerd, want niet alle datacenters zijn gelijk. Een kleine regionale locatie is niet te vergelijken met een "hyperscale" campus die is ontworpen om AI-modellen te trainen of te draaien. Maar de richting is duidelijk: de digitale sector treedt toe tot de club van de grootverbruikers van elektriciteit.

AI verandert de ordes van grootte

De groei van datacenters is niet nieuw. Wat verandert, is de intensiteit. Generatieve AI-modellen steunen op zeer dichte clusters van GPU's die extreem duur zijn en enorme hitte genereren. In oude centra bleef de elektrische dichtheid per rack compatibel met klassieke koelarchitecturen. In de nieuwe AI-fabrieken behoort die wereld al tot het verleden.

De behoeften per rack schieten omhoog. Hyperscalers rekenen niet langer alleen in vierkante meters, maar in beschikbare megawatts, aansluittermijnen, koelcapaciteit en toegang tot stabiele elektriciteit. De wereldkaart van datacenters wordt zo een energiekaart. Waar stroom overvloedig, betrouwbaar en relatief goedkoop is, boeken projecten vooruitgang. Waar het ontbreekt, vertragen de ambities.

Om die reden trekken de Verenigde Staten, China, de Scandinavische landen, bepaalde Golfstaten en enkele beter bedeelde Europese zones de aandacht. Het onderwerp is niet langer alleen fiscaal, regulerend of vastgoedgerelateerd. Het wordt fysiek. Een regio kan ingenieurs, kapitaal en beschikbare grond hebben; zonder elektrisch vermogen blijft zij langs de zijlijn staan.

Het elektriciteitsnet wordt de ware scheidsrechter

Het publieke debat concentreert zich vaak op het totale verbruik. Dat is nuttig, maar onvoldoende. Een elektriciteitssysteem kan op jaarbasis genoeg energie produceren en toch niet in staat zijn om snel meerdere gigantische projecten in dezelfde zone te absorberen. Het probleem komt dan minder voort uit het nationale volume dan uit lokale knelpunten: verzadigde lijnen, ontoereikende transformatoren, aansluittermijnen en de noodzaak om infrastructuren te versterken.

De Verenigde Staten bieden een voorproefje van deze spanning. Datacenters concentreren zich in enkele zeer gewilde staten, met name Virginia, Texas en de Carolina's. In deze zones kan de groei van digitale projecten spanningen veroorzaken op de groothandelsprijzen, de betrouwbaarheid van het net en de investeringen die nodig zijn om het tempo bij te houden. Verschillende onderzoeken suggereren dat de nationale impact op de prijzen gematigd kan blijven, terwijl de lokale effecten veel zichtbaarder worden.

Dat is de paradox van het datacenter: op de schaal van een land lijkt het absorbeerbaar; op de schaal van een gebied kan het overweldigend worden. Een handvol zeer grote locaties volstaat om het elektrische evenwicht van een regio te veranderen. En wanneer netwerken moeten worden versterkt, is de rekening nooit volledig privé. Deze wordt vroeg of laat doorberekend aan de eindklanten, via transporttarieven of de overheidsfinanciën.

Stroom - de nieuwe verborgen kostenpost van AI

AI wordt vaak verkocht als software. In de resultatenrekening verschijnt het echter ook als een energie-uitgave. Voor exploitanten van datacenters is elektriciteit een van de grootste kostenposten. Voor klanten vertaalt dit zich in de prijzen van de cloud. Voor huishoudens en bedrijven kan het indirect terugkomen via hogere netwerkkosten.

In de Verenigde Staten hebben economen geschat dat de opkomst van datacenters al heeft bijgedragen aan een stijging van de elektriciteitsproductiekosten met 5 % tot 15 %, afhankelijk van de gebruikshypothesen. Als de aangekondigde bouwgolf zich volledig materialiseert, zou de impact tegen het einde van het decennium aanzienlijk groter kunnen worden. Het meest extreme scenario zal zich niet noodzakelijkerwijs voordoen: niet alle aangekondigde projecten zullen worden gebouwd, en de euforie rond AI zal waarschijnlijk uiteindelijk het kaf van het koren scheiden tussen rendabel gebruik en kostbare demonstraties.

Maar zelfs na die selectie zal de druk groot blijven. Modellen worden geïntegreerd in zoekmachines, bedrijfssoftware, programmeertools, cybersecurity, gezondheidszorg, financiën en de industrie. AI zal niet alleen door enkele platforms worden gebruikt; het zal overal verspreid zijn. Dat is precies wat het energetisch zo gevoelig maakt.

De winnaars: stroomproducenten, leveranciers van apparatuur, eigenaren van capaciteit

Deze nieuwe situatie schudt de kaarten opnieuw. Elektriciteitsproducenten, gasleveranciers, ontwikkelaars van hernieuwbare energie, fabrikanten van elektrische apparatuur, koelspecialisten, vastgoedbeleggers in datacenters en leveranciers van vermogenscomponenten bevinden zich in het centrum van het spel. AI creëert extra vraag naar activa die de markt soms als saai beschouwde: elektriciteitskabels, transformatoren, generatoren, koelsystemen, pompen, warmtewisselaars, kabels en onderstations. De glamour zit aan de kant van de generatieve modellen; de gestage verzilvering kan ook worden gevonden bij degenen die de energetische basisinfrastructuur verkopen. De grote cloud-exploitanten hebben dat alvast goed begrepen. Ze sluiten langetermijncontracten af, investeren in hernieuwbare capaciteit, kijken nauwgezet naar de mogelijkheden van kernenergie en zoeken locaties die snel vermogen kunnen leveren. De keuze voor de vestiging van een datacenter lijkt steeds meer op die van een stroomintensieve fabriek.

De verliezers: verzadigde netwerken en passieve consumenten

De andere kant van de medaille betreft de gebieden die te snel te grote projecten verwelkomen. Een gigantisch datacenter kan activiteit, belastinginkomsten en enkele gekwalificeerde banen creëren. Maar het kan ook een aanzienlijk deel van de beschikbare lokale capaciteit opslokken, de toegang tot het net voor andere industrieën bemoeilijken en investeringen versnellen die gesocialiseerd zullen worden. Huishoudens hoeven AI niet massaal te gebruiken om er een deel van te betalen. Als de elektrische infrastructuren worden versterkt om nieuwe belastingen op te vangen, kunnen de kosten in de nettarieven terechtkomen. Als de vraag stijgt in zones die worden gevoed door marginale fossiele centrales, volgen de groothandelsprijzen en de emissies. Als exploitanten de beste beschikbare capaciteit kapen, kunnen andere industriële projecten worden uitgesteld. Op dat punt houdt AI op een zaak van geeks of financiële markten te zijn. Het wordt een kwestie van energieplanning, ruimtelijke ordening en kostenverdeling.

Het klimaat in de vergelijking

De koolstofimpact hangt sterk af van de locatie. Een datacenter dat is aangesloten op een koolstofarm netwerk heeft niet dezelfde voetafdruk als een locatie die wordt gevoed door gas of steenkool. Dit is een vanzelfsprekendheid, maar wordt vaak vergeten in de wereldwijde discussies over de digitale sector. Een zelfde AI-zoekopdracht kan een verschillende voetafdruk hebben afhankelijk van het tijdstip, de regio en de ingezette elektriciteitsmix. Daarom wordt geografie essentieel. Het inzetten van datacenters in regio's waar elektriciteit overvloedig en koolstofarm is, kan de klimaatimpact verminderen. Ze installeren in zones die al onder spanning staan, waar de marginale vraag wordt gedekt door fossiele centrales, kan de emissies daarentegen verergeren. AI is niet inherent "bruin" of "groen". Het neemt de kleur aan van het netwerk dat het voedt. Deze realiteit maakt internationale vergelijkingen interessanter. Landen met een koolstofarme mix, een robuust netwerk en concurrerende energie hebben een troef in handen. De andere riskeren dat projecten elders worden gerealiseerd, of dat zij deze verwelkomen ten koste van een stijging van hun emissies en hun rekeningen.

Digitale soevereiniteit loopt via het stopcontact

Digitale soevereiniteit wordt vaak benaderd vanuit de invalshoek van data, software en halfgeleiders. Dat is onvoldoende. Een land dat zijn eigen AI-capaciteiten wil ontwikkelen, moet beschikken over rekenkracht, dus over datacenters, dus over elektriciteit. Soevereiniteit wordt niet afgekondigd in een persbericht. Het wordt aangesloten op het net. Dit is een delicate afweging. Afhankelijkheid van buitenlandse datacenters roept vragen op over veiligheid, controle, vertrouwelijkheid en de geïmporteerde koolstofvoetafdruk. Lokaal bouwen vereist dat een deel van het elektriciteitssysteem voor dit gebruik wordt gereserveerd. Tussen externe afhankelijkheid en interne verzadiging bestaat een zone van intelligente planning. Die moet echter wel worden benut. De overheid zal dus prioriteiten moeten stellen. Niet alle toepassingen van AI zijn even waardevol. Het versnellen van medisch onderzoek, het optimaliseren van een elektriciteitsnet of het verbeteren van de industriële productiviteit heeft niet hetzelfde collectieve belang als het eindeloos genereren van promotionele content of synthetische video's zonder waarde. Elektriciteit is een strategische hulpbron; het zou vreemd zijn om het te behandelen als een onbeperkt buffet.

De meter loopt

De AI-revolutie wordt vaak verteld als een verhaal van modellen, chips en beurswaarderingen. Het is ook een verhaal van transformatoren, vloeistofkoeling, aansluitingen, megawatts en af te voeren hitte. Dat is minder romantisch, maar veel beslissender. De digitale wereld heeft lang beloofd de economie te dematerialiseren. AI herinnert ons eraan dat niets echt verdwijnt. Servers worden warm, netwerken vangen de klappen op, centrales produceren, rekeningen circuleren. En achter elk onmiddellijk antwoord van een generatief model schuilt voortaan een zeer concrete vraag: wie levert de stroom, tegen welke prijs en voor welk gebruik?