Het huwelijk leek perfect, maar de spanning was er vanaf het begin. Voor de lancering van de eerste Ray-Ban Stories in 2021 drong Mark Zuckerberg aan op een instapprijs rond 250 dollar, ervan overtuigd dat volume moest primeren. EssilorLuxottica weigerde zijn iconische monturen in de uitverkoop te doen. Na weken onderhandelen werd een compromis gevonden op 299 dollar. Het zou het sjabloon worden voor wat volgde.

Vier jaar later claimen de partners 7 miljoen verkochte exemplaren in 2025, aangejaagd door de komst van Meta AI vanaf de tweede generatie die in 2023 werd gelanceerd. De cijfers zijn stevig, zodanig zelfs dat de samenwerking in 2024 met tien jaar werd verlengd. Maar de sfeer is verhard: Meta wil van deze bril een massale toegangspoort maken tot zijn producten, terwijl EssilorLuxottica zijn historische model ziet verkrampen onder het gewicht van de technologie.

Het regelgevende breekpunt

De onenigheid heeft een codenaam: "Name Tag”. Mark Zuckerberg wil gezichtsherkenning integreren om voorbijgangers te identificeren door Instagram- en Facebook-profielen te kruisen. Voor EssilorLuxottica is dat een groot reputatierisico. Het concern weigert dat zijn monturen, met Ray-Ban voorop, hulpmiddelen worden voor sociale identificatie, met als gevolg een afkeer bij klanten en een explosieve regelgevende blootstelling. Terwijl Europa in 2026 zijn regels rond biometrie verstrengt, zou dit project zelfs elke commerciële uitrol op het continent kunnen blokkeren.

Tegelijkertijd gaat Apple vooruit met een omgekeerde strategie: zijn toekomstige apparaten zouden inzetten op versleuteling en privacy. Het merk heeft een deel van zijn strategie gebouwd op de bescherming van het privéleven, dat een argument is geworden dat wordt geassocieerd met een verfijnde klantenkring. 

Wanneer AI de marges opeet

Los van de ethiek is het conflict ook boekhoudkundig. Meta, waarvan het model steunt op data en het software-ecosysteem eerder dan op hardware, stuurt aan op lage prijzen en stelt zelfs voor om de productiecapaciteit dit jaar te verdubbelen tot 20, of zelfs 30 miljoen stuks. EssilorLuxottica verdedigt het tegenovergestelde. Francesco Milleri beloofde beleggers dat de operationele winst over vijf jaar in hetzelfde tempo zou stijgen als de omzet, terwijl hij tegelijk een pivot richting medische technologie aanstuurt, die solide marges vereist.

De rekening tekent zich echter al af: de aangepaste brutomarge daalde in 2025 met 2,6 procentpunt, tot 60,9 % van de omzet. AI-brillen alleen al zijn goed voor twee derde van die impact. De nieuwste Ray-Ban Display-modellen, verkocht voor 799 dollar, brengen ongeziene kosten mee voor elektronische componenten en fabrieksexpansie, die door de volumes nog niet volledig worden gecompenseerd. Analisten van AlphaValue waarschuwen: bij een verschuiving naar de massamarkt zou de operationele marge kunnen wegglijden van 16,7 % naar ongeveer 10 %. Twijfels die al gevolgen hadden op de markt: het aandeel EssilorLuxottica verloor in drie maanden bijna 30 %.

In die context lijkt Meta's participatie in het kapitaal van EssilorLuxottica, minstens 3 % die vorig jaar werd aangekondigd, minder op een symbool van vertrouwen dan op een geleidelijke greep naar controle.

Een overvolle markt waar elegantie niet langer volstaat

De tijd dat het duo alleen speelde, is definitief voorbij. Het bureau IDC verwacht een jaarlijkse groei van connected brillen met meer dan 29 % om tegen 2029 bijna 30 miljoen stuks te benaderen, een markt die op 10,8 miljard USD wordt gewaardeerd, wat logischerwijs begeerte opwekt. Google bundelt de krachten met Warby Parker om terug in de race te komen, Apple versnelt de ontwikkeling van zijn eigen AI-bril, en OpenAI heeft Jony Ive, de ontwerper van de iPhone, aangeworven voor een hardware-offensief. Tegenover die concurrentie proberen de twee partners het ecosysteem te verbreden, met lopende gesprekken met Prada voor een gezamenlijke AI-collectie. Maar die verbreding lost de fundamentele tegenstelling niet op. Door te mikken op veralgemeende biometrische identificatie en massaproductie, dreigt Meta de wereldleider in optiek richting de uitgang te duwen.