Meer dan een miljoen mensen vulden zondag de straten nabij een van de belangrijkste pleinen van Madrid om deel te nemen aan een openluchtmis met Paus Leo. Dit was naar alle waarschijnlijkheid het grootste evenement van zijn eenweekse bezoek aan Spanje, waarbij de paus verklaarde dat God de zijde kiest van de armen en de verschoppelingen in de samenleving.

Dichte drommen mensen drongen samen tegen de dranghekken nabij het iconische Plaza de Cibeles, zwaaiend met vlaggen en 'Lang leve de paus' roepend, terwijl Leo in zijn witte pausmobiel arriveerde voor de plechtigheid. Sommigen wierpen bloemblaadjes toen hij het plein opreed.

Volgens het Vaticaan en de lokale organisatoren bevonden zich zo'n 1.2 miljoen mensen op het plein en in de omliggende straten.

In zijn homilie tijdens de mis spoorde Leo de menigte aan om hun katholieke geloof uit te dragen door anderen te helpen. Hij stelde dat God 'zich identificeert met de armen, de onderdrukten, zij die alleen zijn en zij die in de steek zijn gelaten'.

Eerder sprak de paus in een gastenboek de hoop uit dat Madrid 'een gastvrije en inclusieve stad zou blijven, waar het sociale leven wordt geïnspireerd door oprechte menselijke waarden', nadat hij de sleutel van de stad uit handen van de burgemeester had ontvangen.

Leo begon zijn reis op zaterdag met ontmoetingen met migranten en daklozen, gevolgd door een wake met ongeveer 600.000 jongeren in Madrid. Zijn bezoek van 6 tot 12 juni omvat ook stops in Barcelona en de Canarische Eilanden, waar hij migranten zal ontmoeten die hun leven hebben gewaagd tijdens de oversteek vanuit West-Afrika.

Hij verklaarde te hopen dat dit bezoek, zijn eerste aan een EU-land buiten Italië, een voorbeeld voor de wereld zou stellen wat betreft het respecteren van 'elk menselijk wezen' en riep leiders op om te stoppen met het verdelen van het electoraat.

'Ik ben verheugd dat hij bidt voor ons migranten en voor onze veiligheid', zei Andrea Margarita, een 72-jarige Peruaanse die zes maanden geleden in Spanje aankwam, terwijl ze in een rolstoel met haar dochter in de menigte wachtte.

Na de mis stond er voor Leo in de middag een besloten ontmoeting gepland met medebroeders van zijn religieuze orde, de Augustijnen, alvorens hij kopstukken uit de wereld van entertainment, sport en cultuur zou ontmoeten bij een concertlocatie in het centrum van Madrid.