De wedloop op het gebied van AI blaast de beurs van Hongkong nieuw leven in. Het opgehaalde kapitaal is letterlijk geëxplodeerd: in het eerste kwartaal werd zo'n 1,4 miljard dollar opgehaald, de beste start van het jaar in vijf jaar tijd, ver voor Wall Street, Europa en Mumbai. Er werden 47 aandelen genoteerd (waarvan 37 op de hoofdmarkt alleen), waardoor de Nasdaq (5,65 miljard dollar) en de NYSE (4,95 miljard dollar) wereldwijd naar de tweede en derde plaats werden verwezen. Dit bevestigt tevens de rol van Hongkong als de geprefereerde offshore-locatie voor Chinese technologiebedrijven die op zoek zijn naar kapitaal.
De motor achter deze razernij is ongetwijfeld de fabelachtige winst die wordt gegenereerd door de nieuwe sterren van de markt. De twee uitblinkers van het jaar — Zhipu AI (ook bekend als Knowledge Atlas) en MiniMax — zagen hun aandelenkoersen als een raket de hoogte ingaan.
Dit is ongekend voor zulke jonge bedrijven. Deze AI-pure players trekken geld aan als magneten, in een "DeepSeek-achtige" sfeer die de voorkeur geeft aan pure AI-spelers boven traditionele techgiganten. Beleggers lijken nu niet in te zetten op de oude garde, maar op deze laboratoria en hardwarefabrikanten die zich toeleggen op AI, waarmee zij hun overtuiging uiten in het meteoorachtige potentieel van de Chinese sector.
Het fenomeen strekt zich uit tot buiten de startups: meer gevestigde bedrijven en zelfs enkele grote concerns testen de markt. Syngenta (agrochemie) bevindt zich bijvoorbeeld al onder de IPO-aanvragen, naast honderden anderen. In totaal hebben meer dan 530 bedrijven een aanvraag ingediend voor een notering in Hongkong om offshore-fondsen te werven — wanneer een bedrijf kapitaal zoekt buiten het eigen land — merendeels Chinese firma's. Uiteraard zijn er veel zwaargewichten en tech-kampioenen bij betrokken (drie daarvan haalden in januari het equivalent van 1,1 miljard euro op, waaronder de veelbesproken fabrikant van hoogwaardige chips Biren Technology).
Toch blijft niet iedereen aan boord. Geconfronteerd met deze beursgangkoorts is Peking begonnen met ingrijpen. Afgevaardigden hebben bepaalde "red-chip" spelers (bedrijven die offshore geregistreerd staan) gevraagd hun buitenlandse structuren te ontmantelen en terug te keren naar het Chinese vasteland alvorens naar de beurs te gaan. Kortom, sommige IPO's dreigen met enkele maanden te worden vertraagd of zelfs te worden gestaakt terwijl holdings worden geherstructureerd. Nieuwe regelgeving vereist nu dat red-chips goedkeuring van Peking verkrijgen om in het buitenland fondsen te werven, op straffe van blokkering. Het officiële doel is om ondoorzichtige structuren te vermijden en beleggers te beschermen (denk aan de erfenis van 2015 of 2021, toen slecht beheerde wereldwijde emissies uitliepen op een fiasco).
In Hongkong zelf ligt de focus eveneens op kwaliteit. De lokale beurs- en effectenautoriteiten staan erop dat IPO-dossiers "onberispelijk" zijn. De boodschap is duidelijk: marktpartijen zullen boeten voor een gebrek aan transparante informatie. Toezichthouders hebben zelfs gedreigd advocaten, accountants en banken die onvolledige of onjuiste prospectussen indienen "publiekelijk aan de schandpaal te nagelen" (een maatregel die in 2014 populair werd en onlangs opnieuw is geactiveerd). Het aantal afwijzingen van beursnoteringen neemt toe — waarbij in maart al 15% van de aanvragen werd geweigerd — een teken dat de jacht op ondeugdelijke IPO's is geopend. Deze aanscherping wordt verklaard door de context: na een boom van twee jaar (37 miljard dollar opgehaald in 2025) en bijna 500 kandidaten aan de startlijn, willen de autoriteiten oververhitting voorkomen.
Paradoxaal genoeg is Hongkong nog nooit zo populair geweest als vandaag, maar de eetlust van beleggers is even veeleisend als gulzig geworden. Aan de ene kant voedt AI een ongekende euforie, wat tech-aandelen een boost geeft en bergen kapitaal doet opstijgen. Aan de andere kant trekken toezichthouders hun netten aan om herhaling van fouten uit het verleden te voorkomen, door de waarborgen te vergroten (herfocus op red-chips, transparantie-eisen, zware boetes voor valse verklaringen in prospectussen).
Dit getouwtrek creëert een unieke sfeer: het glimmende chroom van de nieuwe AI-giganten staat zij aan zij met de voorzichtigheid van de autoriteiten. Hongkong zou wel eens een nieuw hoofdstuk in zijn financiële geschiedenis kunnen schrijven, gedreven door de tegengestelde krachten van de tech-hausse en de regulerende druk. De opgehaalde bedragen zouden echter spoedig naar grote hoogte kunnen stijgen op Wall Street, met de langverwachte IPO van SpaceX voor de zomer, evenals speculaties rond mogelijke beursgangen van OpenAI, de maker van ChatGPT, en Anthropic, de ontwikkelaar van Claude, tegen het einde van het jaar. Wordt vervolgd...
