New Delhi heeft zijn plannen om nieuwe Amerikaanse wapens en vliegtuigen aan te schaffen voorlopig in de ijskast gezet. Dat zeggen drie Indiase functionarissen die bekend zijn met de kwestie. Het is het eerste concrete teken van onvrede sinds de tarieven die president Donald Trump op Indiase exporten heeft opgelegd, de bilaterale betrekkingen tot een dieptepunt in decennia hebben gebracht.

India was van plan om minister van Defensie Rajnath Singh de komende weken naar Washington te sturen voor een aankondiging over enkele aankopen, maar die reis is geannuleerd, aldus twee van de bronnen.

Trump legde op 6 augustus een extra tarief van 25% op Indiase goederen als straf voor de aankoop van Russische olie door Delhi. Volgens hem financierde India daarmee de Russische invasie van Oekraïne. Daarmee kwam het totale tarief op Indiase exporten uit op 50% - een van de hoogste onder alle Amerikaanse handelspartners.

De president staat erom bekend zijn standpunten over tarieven snel te kunnen wijzigen, en India zegt actief in gesprek te blijven met Washington. Een van de bronnen verklaarde dat de defensieaankopen kunnen doorgaan zodra er duidelijkheid is over de tarieven en de richting van de bilaterale betrekkingen, maar "gewoon niet zo snel als oorspronkelijk verwacht".

Er zijn geen schriftelijke instructies gegeven om de aankopen te pauzeren, zei een andere functionaris. Dit wijst erop dat Delhi de mogelijkheid heeft om snel van koers te veranderen, al is er "voorlopig geen vooruitgang".

Na publicatie van dit artikel bracht de Indiase regering een verklaring uit, toegeschreven aan een bron binnen het Ministerie van Defensie, waarin meldingen over een pauze in de gesprekken als "vals en verzonnen" werden bestempeld. Volgens de verklaring verloopt de aanbesteding volgens de "bestaande procedures".

Delhi, dat de afgelopen jaren een nauwe samenwerking met Amerika heeft opgebouwd, zegt oneerlijk te worden behandeld. Washington en zijn Europese bondgenoten blijven immers handel drijven met Moskou wanneer dat hen uitkomt.

Reuters meldt voor het eerst dat gesprekken over de aanschaf van Stryker-gevechtsvoertuigen van General Dynamics Land Systems en Javelin-antitankraketten, ontwikkeld door Raytheon en Lockheed Martin, zijn stilgelegd vanwege de tarieven.

Trump en de Indiase premier Narendra Modi kondigden in februari plannen aan om de aankoop en gezamenlijke productie van deze wapens na te streven.

Singh was ook van plan om tijdens zijn nu geannuleerde reis de aankoop van zes Boeing P8I-verkenningsvliegtuigen en ondersteunende systemen voor de Indiase marine aan te kondigen, aldus twee van de bronnen. De gesprekken over de aanschaf van de vliegtuigen, in een voorgestelde deal van 3,6 miljard dollar, waren volgens de functionarissen in een vergevorderd stadium.

Boeing, Lockheed Martin en General Dynamics verwezen voor commentaar naar de Indiase en Amerikaanse overheden. Raytheon reageerde niet op een verzoek om commentaar.

RUSSISCHE RELATIES

De verdieping van de veiligheidsrelatie tussen India en de VS, mede ingegeven door hun gedeelde strategische rivaliteit met China, werd door veel Amerikaanse analisten gezien als een van de belangrijkste buitenlandse beleidsontwikkelingen tijdens de eerste ambtstermijn van Trump.

Delhi is de op een na grootste wapenimporteur ter wereld en Rusland is traditioneel haar belangrijkste leverancier. De afgelopen jaren is India echter meer gaan importeren uit westerse landen als Frankrijk, Israël en de VS, aldus het Stockholm International Peace Research Institute.

De verschuiving in leveranciers is deels ingegeven door beperkingen op de Russische exportcapaciteit, aangezien Rusland veel wapens inzet in de oorlog in Oekraïne. Sommige Russische wapens presteren bovendien slecht op het slagveld, stellen westerse analisten.

Het bredere Amerikaans-Indiase defensiepartnerschap, waaronder inlichtingenuitwisseling en gezamenlijke militaire oefeningen, verloopt volgens een Indiase functionaris zonder problemen.

India staat bovendien open voor het verminderen van olie-import uit Rusland en is bereid elders, ook in de VS, deals te sluiten als vergelijkbare prijzen kunnen worden verkregen, aldus twee andere Indiase bronnen.

Volgens een van de bronnen hebben Trumps dreigementen en het groeiende anti-Amerikaanse nationalisme in India het voor Modi "politiek moeilijk gemaakt" om de overstap van Rusland naar de VS te maken. Toch zijn de kortingen op Russische olie inmiddels tot het laagste niveau sinds 2022 gedaald.

Het Indiase ministerie van Petroleum reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Hoewel de breuk tussen de VS en India abrupt was, waren er al spanningen in de relatie. Delhi heeft herhaaldelijk Trumps bewering tegengesproken dat de VS een staakt-het-vuren tussen India en Pakistan zou hebben bemiddeld na vier dagen van gevechten tussen de nucleair bewapende buurlanden in mei. Trump ontving bovendien de Pakistaanse legerchef in het Witte Huis in de weken na het conflict.

In de afgelopen maanden heeft Moskou Delhi actief benaderd voor de aankoop van nieuwe defensietechnologieën, zoals het S-500 luchtafweersysteem, aldus een Indiase functionaris en een Russische bron die bekend is met de gesprekken.

India ziet momenteel geen noodzaak voor nieuwe wapenorders uit Moskou, aldus twee Indiase functionarissen.

Toch zal Delhi zich waarschijnlijk niet volledig losmaken van Russische wapens, gezien het decennialange partnerschap tussen beide landen. Indiase militaire systemen zullen daardoor afhankelijk blijven van Russische ondersteuning, aldus een van de functionarissen.

De Russische ambassade in Delhi reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.