Het regionale blok ASEAN en China moeten vooruitgang boeken met een slepende gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee door netelige "mijlpaalkwesties" aan te pakken, waaronder de reikwijdte en of de code juridisch bindend kan zijn, zei de topdiplomaat van de Filipijnen zaterdag.

De Zuid-Chinese Zee blijft een bron van spanning tussen China en zijn buurlanden de Filipijnen, Vietnam en Maleisië. De banden tussen Peking en de Amerikaanse bondgenoot Manilla zijn in jaren niet zo slecht geweest door veelvuldige confrontaties die de vrees hebben aangewakkerd dat ze in een conflict zouden kunnen uitmonden.

De Associatie van Zuidoost-Aziatische staten en China hebben in 2002 beloofd om een gedragscode op te stellen, maar het heeft 15 jaar geduurd voordat de besprekingen van start gingen en er is maar langzaam vooruitgang geboekt.

In een interview voorafgaand aan de bijeenkomst van zondag met zijn ASEAN-collega's op het Maleisische eiland Langkawi, zei de Filipijnse minister van Buitenlandse Zaken Enrique Manalo dat de besprekingen over een code goed op gang waren gekomen, maar dat het tijd was om te beginnen met het uitwerken van de moeilijkere aspecten.

"Het is tijd dat we gaan kijken naar kwesties die volgens ons essentieel zijn, maar die nog niet echt grondig zijn besproken of waarover nog veel minder is onderhandeld. Dit zijn de zogenaamde mijlpaalkwesties," vertelde Manalo aan Reuters.

Dit zijn onder andere de reikwijdte van de code, of deze wettelijk bindend is en de impact ervan op derde landen, zei hij, eraan toevoegend dat het doel is om de code effectief en inhoudelijk te maken.

"We moeten beginnen met het aanpakken van deze belangrijke kwesties," voegde Manalo eraan toe. "Dit is misschien wel de beste manier om de onderhandelingen vooruit te helpen.

Peking eist de soevereiniteit op over het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee, die het laat gelden door middel van een vloot van kustwacht- en vismilitie die sommige buurlanden beschuldigen van agressie en van het verstoren van visserij- en energieactiviteiten in hun exclusieve economische zones.

China houdt vol dat het legaal opereert op zijn grondgebied en erkent een arbitrage-uitspraak uit 2016 niet, waarin werd gezegd dat zijn claim geen basis heeft in het internationaal recht.

BELANGEN VAN DE VS NOG STEEDS AANWEZIG

Manalo zei ook dat nu de gekozen president Donald Trump zich opmaakt voor zijn ambt, er geen teken is dat de Verenigde Staten hun betrokkenheid in Zuidoost-Azië zullen heroverwegen.

"We hebben nog geen enkele aanwijzing gehoord of gezien dat er sprake is van terugschroeven of een bepaalde verandering," zei hij.

"We moeten wachten tot de regering het daadwerkelijk overneemt. Maar van wat we tot nu toe hebben gezien, zijn de Amerikaanse belangen er nog steeds."

Manalo zei dat de burgeroorlog in het door militairen geregeerde Myanmar een grote uitdaging blijft voor ASEAN, dat de generaals van vergaderingen heeft uitgesloten omdat ze het vredesplan van het blok niet uitvoeren.

De junta is van plan om dit jaar verkiezingen te houden waarbij haar tegenstanders zich niet kandidaat kunnen stellen of weigeren mee te doen.

Manalo zei dat het nog te vroeg was om te bespreken of ASEAN voorwaarden zou stellen aan de erkenning van de verkiezingen, waarbij volgens hem zoveel mogelijk mensen betrokken moeten worden.

"Als er verkiezingen worden gehouden zonder dat ze worden gezien als inclusief, niet transparant, dan denk ik dat het heel moeilijk zal zijn voor die verkiezingen om meer legitimiteit te creëren," zei hij.