De 25 grootste banken naar activa hebben in de afgelopen twee jaar 22 veranderingen van president-directeur en voorzitter gekend, met inbegrip van aankondigingen van aanstaande benoemingen, volgens een onderzoek van Reuters naar hoge functies in de sector. Eenentwintig van die 22 banen gingen naar mannen.

Slechts één kredietverlener - het Britse NatWest - heeft een vrouwelijke CEO, terwijl twee - het Spaanse Santander en de Nederlandse Rabobank - een vrouw als voorzitter van hun raad van bestuur hebben.

"Tim gaat weg, dus wie lijkt er dan op Tim?" zei Claire Godding, het vroegere hoofd van de diversiteitsafdeling van BNP Paribas in België, en zij noemde onbewuste vooroordelen als de voornaamste boosdoener.

"Het is meestal geen Sarah."

Het overzicht, op Internationale Vrouwendag, geeft slechts een momentopname van de sector, maar geeft wel aan hoe ver banken nog moeten reizen om gelijkheid aan de top te bereiken.

Het suggereert dat Europa weliswaar vooruitgang boekt bij de diversificatie van zijn C-Suite, maar achterop is geraakt bij Wall Street op een gebied dat een concurrentievoordeel zou kunnen opleveren.

Enkele van de hardnekkigste hinderpalen voor verandering hebben te maken met de ongrijpbare werkcultuur bij instellingen die lange tijd door mannen gedomineerd werden, zoals bazen die de voorkeur geven aan personeel dat laat blijft, zo blijkt uit interviews met meer dan twee dozijn specialisten, onder wie hogere kaderleden, bestuursleden, investeerders en academici.

Er is een grotere mate van diversiteit binnen de leidinggevende teams van Europese banken in ruimere zin, die gewoonlijk uit ongeveer 10-20 hogere managers onder de CEO bestaan.

Uit het onderzoek bleek dat ongeveer 25% van dergelijke teams uit vrouwen bestaat. Toch blijven de Europeanen achter bij de acht Amerikaanse banken met een groot mondiaal bereik - waaronder JPMorgan en Citigroup - waar het percentage gemiddeld 30% bedraagt.

De gegevens, die door Reuters tot begin februari zijn verzameld, houden geen rekening met aanstaande benoemingen die van invloed zullen zijn op de genderdiversiteit van verscheidene kredietverstrekkers. Sommige banken zeiden dat zij in de komende maanden al vrouwelijke topmanagers in de rij hebben staan.

Bij de Europese banken was de meest voorkomende leidinggevende functie die door vrouwen werd vervuld chief human resources officer, een functie die volgens deskundigen uit de sector gewoonlijk niet het niveau van operationele ervaring inhoudt dat nodig is om een toekomstige CEO of voorzitter te worden.

"DE ZAAL VIEL PLOTSELING STIL

Kristine Braden, hoofd Europa van Citigroup, ziet opleiding als een cruciaal middel om het personeel bewust te maken van de genderdynamiek die er speelt.

"Toen ik naar EMEA verhuisde, werd ik de eerste vrouw die in een van onze directiecomités werd benoemd. Ik herinner me dat ik mijn eerste vergadering binnenliep en me erop verheugde iedereen te ontmoeten," zei ze.

"Wat een zaal vol opgewekte stemmingmakerij was geweest, viel plotseling stil."

"Mannen en vrouwen ontwikkelen relaties op verschillende manieren. Wanneer een vrouw een band met een andere vrouw wil opbouwen, kan zij haar op de een of andere manier complimenteren," voegde Braden eraan toe. "Mannen maken vaak grapjes met elkaar. Om een professionele verstandhouding tussen de geslachten tot stand te brengen, moet men vertrouwen met elkaar opbouwen."

Citi's CEO Jane Fraser, die geschiedenis schreef toen zij een jaar geleden de eerste vrouwelijke chief executive van een Wall Street bank werd, schreef de flexibiliteit in haar werk aan het begin van haar carrière, toen zij jonge kinderen had, toe als een belangrijke factor die haar in staat stelde de top te bereiken.

"Die fase voor mij waarin ik parttime werkte, maar bij de kinderen kon zijn toen ze nog heel klein waren, was heel kostbaar," vertelde Fraser op een conferentie kort nadat zij tot nieuwe CEO van Citi was benoemd, verwijzend naar haar tijd bij adviesbureau McKinsey.

"Ik denk eerlijk gezegd niet dat ik hier vandaag zou staan als ik dat niet had gedaan."

Het streven naar gelijkheid gaat verder dan sociale rechtvaardigheid.

"Wij zien een gebrek aan diversiteit als een gebrek aan concurrentievoordeel op termijn," zei Stephanie Niven, Global Sustainable Equity Portfolio Manager bij beleggingsbeheerder Ninety One. "Het verbreden van de stemmen in een kamer verbreedt het begrip en de context van de besluitvorming."

OPSTEKER IN BESTUURSKAMERS

Vrouwen zijn dichter bij pariteit in de bankbesturen gekomen, deels een gevolg van het feit dat deze toezichtpanels het zwaartepunt vormen van de governance-controle door beleidsmakers en beleggers. De vrouwelijke vertegenwoordiging bedraagt ongeveer 37% aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.

"Wij stemmen over bestuursleden, dus de druk ligt eerst bij de raad," zei Vincent Kaufmann, directeur bij proxy-adviseur Ethos. "Maar ik kan me voorstellen dat, zodra we die problemen hebben opgelost, progressieve beleggers zich de komende jaren op het management zullen gaan richten."

Sommige van de ondervraagde figuren uit de sector noemden de overheersende aandacht voor diversiteit in het bestuur als een van de redenen voor het gebrek aan vooruitgang in de C-Suite.

"Met die push voor meer vrouwen op directieniveau, denk ik dat er een kans was voor vrouwen," zei Simone Stebler, hoofd van de financiële diensten- en juridische praktijken van executive search firma Egon Zehnder in Zwitserland.

"Maar er was ook de vraag naar hen om hun managementfuncties te verlaten en in de raad van bestuur te stappen, soms zelfs zonder die rang van uitvoerend comité te hebben doorlopen."

Uit een studie van de financiële denktank OMFIF uit 2021 blijkt dat de Europese commerciële banken boven het gemiddelde presteren wat de vertegenwoordiging in de raad van bestuur betreft, maar op het niveau van het directiecomité achterblijven bij hun tegenhangers in Noord-Amerika, Azië-Stille Oceaan en de opkomende markten.

WAT IS ER MET DE CULTUUR?

Ondanks de inspanningen van de beleidsmakers om de bankcultuur te hervormen, beloont de Europese sector volgens veel van de ondervraagden nog steeds starre werktijden, die vaak in het voordeel van mannen zijn.

En een "old-boys" netwerk van mannen die elkaar helpen vooruit te komen in hun carrière is nog springlevend, zeiden zij.

"Elk jaar verlaten veel getalenteerde vrouwen de universiteiten en scholen - na 10 of 20 jaar zijn er te weinig zichtbaar," zei Gertrude Tumpel-Gugerell, een voormalig lid van de raad van bestuur van de Europese Centrale Bank die nu in de raad van commissarissen van de Duitse Commerzbank zit.

Maar het DNA van een onderneming herzien is een werk van lange adem, zeiden meerdere ondervraagden. Het vullen van een gevarieerde kandidatenlijst voor bestuursfuncties kan vele jaren duren, omdat men vaak afhankelijk is van een pijplijn van ervaren middenmanagers.

"Het gemakkelijkste deel is het bereiken van genderdiversiteit op directieniveau, het moeilijkere deel is eigenlijk op de tweede en derde lagen lager in een organisatie," zei Gavin Rochussen, CEO bij de in Londen gevestigde fondsbeheerder Polar Capital.

Voormalig BNP Paribas-bestuurder Godding, die zich nu bij de Belgische lobby voor de financiële sector Febelfin met diversiteit bezighoudt, zei dat sommige leidinggevenden zich niet bewust waren van de omvang van de uitdaging.

"De meeste banken ontdekken dat ze twee of drie glazen plafonds hebben in plaats van één," zei ze. "Ze verliezen vrouwen in het midden van het middenkader."

"VOEL HET IN DE BANK

Andrea Orcel, CEO van UniCredit, zei tegen Reuters dat banken hun mentaliteit moeten veranderen.

"Wij nemen deze toezegging serieus en erkennen dat betekenisvolle vooruitgang niet voortkomt uit quota, maar uit het tot stand brengen van een fundamentele cultuuromslag binnen ons bedrijf," zei hij.

Elena Carletti, een hoogleraar financiën aan de Bocconi-universiteit die in 2019 tot de raad van bestuur van UniCredit is toegetreden, gelooft dat betekenisvolle verandering snel kan gebeuren als de wil er is, en verwijst naar de vooruitgang die de op een na grootste bank van Italië heeft geboekt onder Orcel en voorzitter Pietro Carlo Padoan, die beiden vorig jaar benoemd zijn.

Van de 25 banken die door Reuters zijn onderzocht, heeft UniCredit sinds 2019 de grootste vooruitgang geboekt op het hoogste directieniveau, door de vertegenwoordiging van vrouwen te verhogen van 4% naar 40%.

Carletti zei dat bijna de helft van de directe ondergeschikten van de CEO vrouw is, vergeleken met één onder zijn voorganger.

"De verandering is dramatisch geweest, en je kunt het in de bank voelen."