De geldmanagers waren bijeen voor een liefdadigheidstoernooi om een kaartspel te spelen dat in sommige kringen bijna net zo serieus wordt genomen als hun dagelijkse werk. Terwijl een DJ muziek draaide, brachten de deelnemers de avond schouder aan schouder door, werk opzij zettend voor spel.
Maar anderen konden het niet laten om het te hebben over het tumult dat aandelen, obligaties en valuta's teistert. Boaz Weinstein, oprichter van hedgefonds Saba Capital, wilde niet voorspellen wanneer de aandelenmarkt een bodem zou bereiken.
"Iedereen die u een antwoord geeft is niet bescheiden, want niemand weet het met deze markt," zei Weinstein tussen de rondes door op het 12e jaarlijkse "Take 'Em To School" toernooi. Het evenement bracht bijna 2 miljoen dollar op voor Education Reform Now, een non-profitorganisatie die verbeteringen in het openbaar onderwijs bevordert.
Tijdens de avond konden de deelnemers hun zorgen opzij zetten over de dalende aandelenmarkt, de stijgende inflatie, de stijgende rente en de oorlog in Oekraïne, die de marktvolatiliteit aanwakkeren en volop handelsmogelijkheden creëren.
"Er is nu zoveel gaande op de markten dat het moeilijk is om er hier niet over te praten, maar het is een leuke wedstrijd," zei hedgefondsmanager John Petry van Sessa Capital.
Het toernooi bood ook afleiding van de onrust rond kredietverstrekker Credit Suisse en, los daarvan, Elon Musks voorgestelde overname van Twitter Inc. ter waarde van $44 miljard. Eén speler trok parallellen tussen de kaarttafel en het bedrijfsleven.
"Ik weet niet of Musk Twitter zal kopen," zei een derivatenhandelaar die niet geïdentificeerd wilde worden. "Ik hoop dat hij het doet, maar ik durf te wedden dat hij een goede pokerspeler is - je weet nooit wat hij echt in gedachten heeft."
Ongeveer 400 aanwezigen waren verdeeld over ongeveer 30 tafels onder een enorm koepelvormig plafond gemodelleerd naar het Pantheon van het oude Rome. Wall Street's Morgan Stanley sponsorde een tafel, net als de beroemde hedgefondsen Pershing Square Capital Management en Third Point. Ze aten corn dogs en gyoza als voorgerecht, en vervolgens biefstuk en kip als hoofdgerecht.
De winnaar bleek geen hedgefondsmanager, professionele pokerspeler of zelfs bankier te zijn. Het was Alejandra Cata, een makelaar en model, die pas voor de tweede keer meedeed aan een wedstrijd.
"Ik speelde agressief en besluitvaardig. Ik kreeg ook goede kaarten," zei ze. (Verslaggeving door Carolina Mandl in New York, bewerkt door Lananh Nguyen en Matthew Lewis)
