De belangrijkste maatstaf van de Federal Reserve voor de geldhoeveelheid van het land - bekend als M2 geldhoeveelheid - daalde in december voor de vijfde maand op rij, met een recordbedrag van 147,4 miljard dollar tot een voor seizoeninvloeden gecorrigeerde 21,2 biljoen dollar ten opzichte van de maand ervoor, zo bleek uit gegevens van de Amerikaanse centrale bank die deze week werden gepubliceerd.

Ten opzichte van een jaar eerder daalde het volume aan contanten, munten, betaal- en spaardeposito's, andere kleine termijndeposito's en geld dat geparkeerd staat in geldmarktfondsen met bijna 300 miljard dollar en is het met meer dan 530 miljard dollar gedaald sinds afgelopen maart, toen de Fed het startsein gaf voor haar agressieve - en voortdurende - proces om liquiditeit uit de economie te halen om de hoge inflatie te bestrijden.

M2 nam in maart 2020 een hoge vlucht toen de Fed de rente verlaagde en begon met het opkopen van biljoenen dollars aan obligaties om de economie te ondersteunen toen de coronavirus pandemie begon, en steeg uiteindelijk met 6,3 biljoen dollar - een stijging van 40% - ten opzichte van het niveau vlak voor het begin van de crisis.

De recente daling van de geldhoeveelheid komt op een moment dat de Fed de rente agressief heeft verhoogd om de inflatie terug te dringen tot haar doelstelling van 2%. Sinds afgelopen juni heeft zij ook haar bezit aan schatkist- en hypotheekobligaties met $400 miljard teruggebracht tot ruwweg $8,5 biljoen om dat proces te versterken, waardoor de economie nog meer financiële liquiditeit verloor.

Geldvoorzieningspuristen hebben lang betoogd dat de almaar groeiende geldvoorraad van het land een kruitvat voor inflatie was. Dit argument verloor aan geloofwaardigheid bij de beleidsmakers tijdens de recordlange economische expansie vóór de pandemie, toen M2 met meer dan 80% steeg, maar de inflatie nooit duurzaam boven de Fed-doelstelling van 2% uitkwam en er een groot deel van dat decennium duidelijk onder bleef.

Die dynamiek veranderde echter in de afgelopen twee jaar, waarbij de ontwikkeling van de geldhoeveelheid ongeveer dezelfde richting uitgaat als de inflatiedruk: Toen de geldhoeveelheid begin 2022 snel steeg, steeg ook de inflatie; sinds M2 afgelopen zomer aan een aanhoudende daling begon, is ook de inflatiedruk afgenomen.

EEN MONETAIR FENOMEEN

Sommige Fed-functionarissen tonen nu opnieuw belangstelling.

M2 "explodeerde tijdens de pandemie en voorspelde terecht dat we inflatie zouden krijgen", zei Federal Reserve Bank of St. Louis president James Bullard, een vroege voorstander van beleidsverkrapping, eerder deze maand. "Inflatie is zeker een monetair verschijnsel" en "wanneer je een enorme beweging in geld krijgt, krijg je ook een beweging in inflatie", zoals in de jaren zestig, zeventig en tachtig.

Zeker, het meten van de geldhoeveelheid is ingewikkeld en er is niet één manier om het te doen. De Fed zelf heeft haar aanpak gewijzigd en schrapte in 2006 de publicatie van een nog bredere maatstaf, M3 genaamd.

Bullard erkende de afkoeling van de geldhoeveelheid en zei dat deze geldverschuiving "een goed voorteken is voor desinflatie", wat betekent dat de Fed waarschijnlijk te maken krijgt met een blijvende trend van lagere prijsdruk.

Volgens een deze maand gepubliceerd artikel van het Mercatus Center van de George Mason University zouden economen en beleidsmakers er goed aan doen in de toekomst de geldhoeveelheid in de gaten te houden.

"Geld is zo goed als verdwenen uit de analyse van het monetaire beleid", gezien de nadruk die in de economie wordt gelegd op de opvatting dat het monetaire beleid werkt door de verwachtingen over het toekomstige renteverloop te beheren, schreef Joshua Hendrickson van de Universiteit van Mississippi. Gezien de beter dan verwachte prestaties van de geldhoeveelheid in recente inflatiekwesties was het negeren van deze cijfers "misplaatst", zei hij.

Economen bekijken ondertussen nog steeds of de geldhoeveelheid iets is waar ze meer aandacht aan moeten besteden als ze nadenken over monetair beleid en inflatie.

"Ik denk dat we ontdekken dat de relatie tussen veranderingen in de geldhoeveelheid en de inflatie veel minder lineair is dan eerder werd aangenomen, aldus Thomas Simons, econoom bij investeringsbank Jefferies.

Niettemin, aldus Simons, lijkt het erop dat de agressieve balansuitbreiding van de Fed tijdens de pandemie een groter effect heeft gehad op de inflatie dan de afgelopen decennia.