Luchtvaartmaatschappijen plaatsen comfortabelere en grotere stoelen in hun vliegtuigen om klanten aan te trekken die meer willen betalen voor een betere reiservaring. Sommige luchtvaartmaatschappijen die bekend staan om hun goedkope modellen, zoals Southwest, Spirit en Frontier, stappen zelfs af van hun traditionele bedrijfsmodellen om deze klanten over de streep te trekken.
Directieleden van luchtvaartmaatschappijen zeggen dat consumenten hun uitgaven aan goederen hebben teruggeschroefd ten gunste van ervaringen, waarbij reizen hun topprioriteit is na de COVID-19 pandemie. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen wedden dat de hausse in reizen een meerjarig fenomeen is en proberen een groter deel van de markt in het hogere segment te bemachtigen.
De inspanningen maken deel uit van een bredere strategie van de sector om inkomstenbronnen met hoge marges te vinden om de stijgende arbeids- en bedrijfskosten te compenseren. Uit een onderzoek in mei door adviesbureau Deloitte bleek dat meer reizigers bereid waren te betalen voor een comfortabelere vliegervaring dan een jaar geleden.
"Dat segment van passagiers is zo sterk als de industrie het ooit heeft gezien," zei Shane Tackett, Chief Financial Officer van Alaska Airline, in een interview.
De sterkere vraag naar premium cabines hielp Alaska aan de hoogste aangepaste marge voor belastingen van alle grote luchtvaartmaatschappijen in het tweede kwartaal. Het stimuleerde ook de winst bij Delta en United Airlines.
Alaska heeft dit jaar haar gehele regionale vloot aangepast om 400.000 premium stoelen toe te voegen. Het bedrijf heeft nu plannen om 1,3 miljoen stoelen per jaar toe te voegen aan de hoofdvloot.
De luchtvaartmaatschappij en haar regionale eenheid hadden eind juni 326 vliegtuigen in hun vloot.
Vorig jaar zei Delta dat al haar vliegtuigen premium stoelen zouden krijgen. Bij United zal het aantal premiumstoelen per vlucht in Noord-Amerika naar schatting met 75% toenemen in 2026 ten opzichte van 2019.
In totaal zullen de premium zitplaatsen bij Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen in 2026 naar verwachting met 50% zijn gestegen ten opzichte van vóór de pandemie, aldus Xavier Smith, onderzoeksdirecteur bij AlphaSense, een startup op het gebied van marktonderzoek.
Er bestaat echter een risico dat luchtvaartmaatschappijen te agressief worden, wat resulteert in een aanbodovervloed die het prijsstellingsvermogen aantast. De inkomsten van luchtvaartmaatschappijen lijden nu al onder het overaanbod van stoelen op de binnenlandse markt.
Smith zei dat luchtvaartmaatschappijen hun capaciteit langzaam moeten invoeren om hun prijsstellingsvermogen te beschermen.
Het succes van de premiumstrategie hangt ook af van de betrouwbaarheid. Ed Bastian, CEO van Delta, zei vorig jaar dat het de kern van het draaiboek van de luchtvaartmaatschappij was om reizigers aan te trekken die bereid zijn om voor iets anders te betalen dan alleen een stoel.
Maar analisten zeggen dat de recente verstoringen van vluchten van de luchtvaartmaatschappij uit Atlanta, na een wereldwijde cyberstoring, een deuk hebben geslagen in het premium merkimago. Delta weigerde commentaar te geven.
Ook de inkomsten van JetBlue kwijnen weg ondanks haar premium aanbod. Brett Snyder, een luchtvaartanalist die de populaire industrieblog Cranky Flier beheert, schrijft dit toe aan de operationele uitdagingen van de in New York gevestigde luchtvaartmaatschappij.
Op dinsdag zei JetBlue dat operationele betrouwbaarheid een topprioriteit is voor haar klanten en een essentieel onderdeel van de strategie van het bedrijf om weer duurzaam winstgevend te worden.
"Als luchtvaartmaatschappijen denken dat ze weg kunnen komen met een slechte operatie, dan hebben ze het mis," zei Snyder. (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh, bewerkt door Marguerita Choy)
