De slechte staat van dienst van Suncor op het gebied van veiligheid en de matige prestaties van de aandelen leidden tot een vraag om veranderingen van de activist Elliott Investment Management, zodat Canada's op één na grootste olieproducent zijn CEO in juli verving en ermee instemde om tegen het einde van dit jaar zijn detailhandelbrandstoffeneenheid te herzien.

Analisten schatten dat de eenheid C$ 5 miljard tot C$ 11 miljard ($ 8,61 miljard) waard zou kunnen zijn. Maar het zou wel eens moeilijk kunnen worden om die prijs ook werkelijk te krijgen, aangezien potentiële kopers zich bewust zijn van de druk waaronder het management van Suncor staat.

"Op de manier waarop zij de verkoop aanpakken, zullen zij geen goede prijs krijgen," zei Rafi Tahmazian, directeur en senior portefeuillebeheerder van Canoe Financial LP, een aandeelhouder van Suncor. "Zij vertellen de wereld dat zij gestrest zijn."

De 1.600 stations van Petro-Canada zijn goed voor 13% van de Canadese detailhandelsmarkt voor brandstoffen, een van de drie grootste spelers van het land. De verkoop van de eenheid aan één enkele koper zou waarschijnlijk een onderzoek uitlokken van de Canadese antitrustautoriteit, die onlangs meer bevoegdheden heeft gekregen om marktconcentratie hard aan te pakken.

"De benzinemarkt is historisch gezien een van de voornaamste aandachtspunten van het Competition Bureau" wegens het effect van de brandstof op de consumenten, zei Calvin Goldman, voormalig commissaris van dit bureau. Hij verwees niet naar deze specifieke overeenkomst.

Het marktaandeel van Petro-Canada zou het moeilijk maken voor concurrenten Alimentation Couche-Tard Inc, Seven & i Holdings Co Ltd (7-Eleven) en Parkland Corp om alleen te slikken, zei Jason Parent, President bij Signal Energy Consulting.

De drie bedrijven hebben samen 21% van de Canadese markt voor brandstofdistributie in handen, volgens ramingen van verschillende bronnen uit de sector.

Het opdelen van een verkoop in stukken zou het proces vertragen. Dergelijke deals hebben in het verleden minstens een jaar geduurd.

In 2016 verkocht Imperial Oil zijn benzinestations aan vijf verschillende distributeurs.

Parent zei dat niet-Canadese concurrenten BP PLC en Phillips 66 potentiële overnemers zouden kunnen zijn, en minder zorgen baren over de concurrentie. Parkland, Phillips 66, en BP weigerden commentaar te geven. Couche-Tard en 7-Eleven hebben niet gereageerd.

Parkland's CEO Bob Espey zei dat zijn bedrijf een overnemer van Petro-Canada zou kunnen zijn, op BNN Bloomberg woensdag. Elliott heeft niet op een e-mail gereageerd.

Een van de belangrijkste overwegingen van Suncor is hoe de mogelijke verkoop van zijn stations de raffinaderijmarges en het geïntegreerde model van het bedrijf zou beïnvloeden, zei interim CEO Kris Smith vorige week.

Het bedrijf weigerde verder commentaar.

Naarmate het onderzoek van zes maanden vordert, ligt Suncor op schema om zijn schuld agressief terug te betalen, waardoor de urgentie voor een verkoop afneemt, zei Tahmazian.

Het afstoten van de detailhandel zou betekenen dat Suncor een stabiele kasstroomgenererende activiteit verliest om zich in te dekken tegen volatiele olieprijzen, zei Mike Archibald, vice-president en portefeuillebeheerder bij AGF Investments, een investeerder in Suncor.

Suncor's detail- en groothandelsactiviteiten genereerden in 2021 C$800 miljoen aan EBITDA, corporate overhead niet meegerekend, 7% van Suncor's totale EBITDA, volgens Elliott.

Olie- en gasbedrijven hebben van oudsher tankstations in eigendom gehad, omdat die voor consistente verkoopvolumes voor hun raffinaderijen zorgen, zei Tony Portera, een partner bij Boston Consulting Group. Dat zou nog belangrijker kunnen worden zodra de totale brandstofverkoop krimpt omdat automobilisten elektrische voertuigen kopen, zei Portera.

Phil Skolnick, een analist bij Eight Capital, zei dat de zwakke positie van Suncor de reden is waarom het waarschijnlijk geen geschikte prijs zal kunnen afdwingen.

"Er is een goede kans dat de deal niet doorgaat," zei Skolnick.

($1 = 1,2769 Canadese dollar)