Het nieuwe magazijn, dat een oppervlakte heeft van meer dan 15 voetbalvelden, is dichter opeengepakt en vermindert de behoefte aan extra locaties - en werknemers - wat op termijn leidt tot lagere kosten.

Hoewel de detailhandel minder snel automatisering heeft ingevoerd dan sectoren als de auto- en de elektronicasector, is het tempo opgelopen - van de invoering van eenvoudige zelfkassa's in winkels tot het gebruik van robots en AI in toeleveringsketens.

Nu dwingen krappe arbeidsmarkten, stijgende lonen en druk op de consumentenbestedingen de industrie om verder te gaan.

De wereldwijde installaties van industriële robots stegen in 2021 met 31% j-o-j, terwijl de verkoop van dienstrobots met 37% steeg, waarbij de detailhandel een belangrijke drijvende kracht achter beide was, volgens de International Federation of Robotics.

Mark Shirley, hoofd logistiek bij de in Ierland opgerichte Primark, zei dat de investering van 25 miljoen euro (26 miljoen dollar) in de automatisering van de vestiging in Roosendaal een voordeel van 8 miljoen euro per jaar zou opleveren vanaf het vierde jaar, naast de besparingen door het niet hoeven huren van een ander magazijn.

Hij schat dat het gebruik van automatische kranen in plaats van handmatige vorkheftrucks de efficiëntie van de vestiging met 80% heeft verhoogd.

En cruciaal is dat het gebruik van autonome voertuigen betekent dat het bedrijf niet langer hoeft te concurreren op de extreem krappe Nederlandse arbeidsmarkt, een uitdaging die in veel geavanceerde economieën wordt gevoeld.

"Als je de industrie als geheel neemt, gaan mensen die kant op om hun arbeidsrisico's te beperken," vertelde Shirley aan Reuters.

Hij schat dat de detailhandel 40% geautomatiseerd is, maar ziet dat in de komende drie tot vier jaar oplopen tot 60-65%.

De opmars van de robots is te zien in modewinkels en levensmiddelenwinkels over de hele wereld, nu een sector waarin miljoenen mensen werken worstelt met de kosten van stijgende lonen, energie en grondstoffen.

Bovendien beperken klanten hun uitgaven: Amazon, 's werelds grootste online retailer, waarschuwde dat de winkelbudgetten krap zijn, vooral in Europa.

In de regio pakken verschillende detailhandelaren het anders aan. Carrefour, Europa's grootste foodretailer, heeft gezworen op kosten te besparen en zijn assortiment te vereenvoudigen, terwijl Tesco, de grootste Britse retailer, een winstdaling heeft geaccepteerd.

In de kledingsector heeft Inditex, eigenaar van Zara, de prijzen verhoogd om de stijgende kosten tegen te gaan, terwijl AB Foods, eigenaar van Primark, verklaarde dat de goedkope moderetailer de prijsverhogingen zou beperken, ondanks het feit dat de inflatie op veel van zijn markten de dubbele cijfers bereikte, omdat de klanten niet meer konden betalen.

Dat maakt automatisering nog belangrijker.

Terwijl processen bij online retailers grotendeels zijn geautomatiseerd, worden grote delen van de activiteiten van een traditionele retailer nog steeds handmatig uitgevoerd, aldus consultants van McKinsey.

"We bevinden ons in een fase waarin de technologie steeds beter en goedkoper wordt en de argumenten voor automatisering op sommige van die gebieden gewoon veel dwingender worden", aldus Anita Balchandani, die de leiding heeft over hun consumentenpraktijk in Groot-Brittannië.

Voor de mode-industrie verwacht McKinsey dat modebedrijven hun investeringen in technologie zullen verdubbelen van 1,6% tot 1,8% van hun omzet in 2021 tot 3,0% à 3,5% in 2030.

De modemerken die digitale processen volledig integreren, zouden de tijd die nodig is om een product op de markt te brengen met de helft kunnen verkorten. Dat zou op zijn beurt kunnen leiden tot een stijging van 8% in de verkoop van goederen tegen volle prijs en een daling van 20% in de productiekosten.

Diezelfde krachten stimuleren de automatisering in de levensmiddelendetailhandel, waarbij bedrijven investeren in schoonmaakrobots, elektronische schaprandetiketten en in technologie die hen helpt inzicht te krijgen in realtime voorraadniveaus en de aanvulling te beheren.

DE TOEKOMST

De Britse pionier op het gebied van online kruidenierswaren Ocado lift mee op de golf en verkoopt zijn geautomatiseerde magazijnen en lichtgewicht robots aan detailhandelaars in de Verenigde Staten, Europa en Azië, in de hoop uiteindelijk het hele proces te automatiseren, van de boerderij en de fabriekspoort tot de koelkast van de klant.

Bij de Sam's Club-keten die eigendom is van Walmart in de Verenigde Staten maken bijna 600 door Brain Corp ontwikkelde robots zowel de winkelvloeren schoon als scannen ze schappen om de voorraad en de prijzen te controleren.

"Retailers zeggen 'robots zijn de toekomst'," vertelde Michel Spruijt, chief revenue officer van Brain Corp, aan Reuters, eraan toevoegend dat de verschuiving werknemers kan "bevrijden van vervelende" taken. Zijn bedrijf levert ook robotica voor Schnucks, Kroger, Carrefour en Albert Hypermarkets.

De hernieuwde aandacht voor automatisering biedt kansen voor logistieke groepen, robotica-bedrijven en bedrijven als Amazon.

Terwijl het de krantenkoppen haalde met winkels die camera's gebruikten om een kassa overbodig te maken, werkte zijn Amazon Web Services-eenheid ook samen met groepen als Adidas en Zalando om populaire producten snel op te schalen en de verkoop te stimuleren.

Sommige vakbonden hebben zich echter verzet tegen automatisering. Winkeliersvakbond USDAW in het Verenigd Koninkrijk zei dat werkgevers maar al te vaak geld verspillen aan technologie die niet goed werkt en niet de nodige opleiding geven.

En sommigen waarschuwen dat gezien de snel veranderende markten grootschalige automatisering niet voor iedereen zal werken.

Dan Myers, directeur van XPO Logistics voor het Verenigd Koninkrijk en Ierland, zei dat retailers die tientallen miljoenen ponden investeren voor een terugverdientijd van maximaal tien jaar, er zeker van moeten zijn dat hun bedrijfsmodel in de tussentijd niet verandert.

"Er is altijd een afweging tussen de flexibiliteit van een menselijke aanpak en de efficiëntie van een geautomatiseerde aanpak," zei hij.

(1 dollar = 0,9703 euro)