Lage waarderingen, de hoop dat reizigers de auto zullen laten staan, en stimuleringsmaatregelen van de overheid om in milieuvriendelijke voertuigen te investeren lokken kopers, aldus analisten en investeerders.
Drie van de vier grote Londense beursgenoteerde busmaatschappijen hebben de afgelopen maanden overnamegeresse gewekt.
"Hoe de jaren 2020 ook heten, het zal het gouden tijdperk van elektrische bussen zijn," zei Hamish Mackenzie, hoofd infrastructuur bij DWS Group, die eerder dit jaar overeenkwam om StageCoach te kopen.
Groot-Brittannië zal 3 miljard pond (3,6 miljard dollar) investeren in beleid dat erop gericht is meer mensen met de bus te laten reizen en exploitanten te stimuleren om dieselbussen om te bouwen tot elektrische of waterstofaangedreven voertuigen, zei het vorig jaar.
Die politieke steun helpt de belangstelling voor overnames aan te wakkeren, zeggen leidinggevenden.
StageCoach, de grootste autobus- en touringcarmaatschappij van het land, was de eerste die een overeenkomst bereikte. Een Europees infrastructuurfonds, beheerd door DWS, heeft in maart een bod uitgebracht op concurrent National Express.
"De overgang die Stagecoach doormaakt met betrekking tot de nationale busstrategie en het investeren in een nieuwe vloot van elektrische bussen is gemakkelijker te doen met één enkele aandeelhouder dan met een ongelijksoortige groep aandeelhouders," zei Mackenzie.
Infrastructuurfondsen hebben plays gemaakt voor StageCoach, FirstGroup en Go-Ahead. Zij zijn op zoek naar alternatieven voor kerninfrastructuur zoals tolwegen, bruggen en ziekenhuizen, waarvan de waarderingen de hoogte ingingen te midden van de concurrentie om activa.
Openbaarvervoersbedrijven bieden dezelfde voorspelbare inkomsten zonder de forse prijskaartjes. De bedrijven bieden ook waarde voor wie bereid is verder te kijken dan de korte termijn. Investeringen die nu worden gedaan in een nieuwe vloot kunnen in de komende jaren vruchten afwerpen.
"Het gunstige beleidsklimaat, waaronder steeds meer een busvriendelijk VK, is duidelijk een aantrekkingsfactor voor investeerders op lange termijn," zei analist Ruairi Cullinane van RBC Capital.
De waarderingen zijn ook gunstig.
Aandelen in StageCoach en Go-Ahead zijn sinds begin 2020 elk met meer dan 35% gedaald, terwijl FirstGroup, gesteund door zijn recente bodbenadering, in dezelfde periode met ongeveer 6% is gestegen.
StageCoach heeft de afgelopen jaren zijn internationale activiteiten stopgezet en zich uit het spoorvervoer teruggetrokken, waardoor het een pure play Britse busmaatschappij is geworden.
FirstGroup is het afgelopen jaar ook een op het VK gericht bedrijf geworden, nadat het zijn Noord-Amerikaanse busactiva aan EQT Infrastructure heeft verkocht en zijn iconische Greyhound-bussen van de hand heeft gedaan.
De eigenaar van First Bus, de op één na grootste regionale busmaatschappij in het VK, verwierp vorige week een overnamevoorstel van de wereldwijde infrastructuurinvesteringsfirma I Squared Capital, dat het op ongeveer 1,2 miljard pond zou hebben getaxeerd.
OP DE BUS SPRINGEN
Het ondersteunende regeringsbeleid en de stimulansen om koolstofarm te rijden zijn een "zeer krachtig" verhaal voor investeerders, zei FirstGroup Chief Executive Graham Sutherland dinsdag.
Een toenemend busgebruik door jongeren zou de verkoop op termijn ook moeten doen stijgen, voegde hij eraan toe.
"Wij geloven momenteel dat wij in de cyclus investeren en het is duidelijk dat anderen naar de sector beginnen te kijken en de waarde zien die wij doen," zei Sutherland.
Go-Ahead, dat meer dan 6.000 bussen in Engeland exploiteert, werd deze week het laatste overnamedoelwit nadat het had bekendgemaakt dat het twee potentiële kopers had.
Het bedrijf stemde in met een overname door een consortium van het in Australië gevestigde busbedrijf Kinetic en het in Spanje gevestigde vervoersinfrastructuurbeheerbedrijf Globalvia Inversiones. Kelsian, een andere in Australië gevestigde vervoersdienstverlener, heeft gezegd dat het misschien een rivaliserend bod zal doen.
Globalvia speelt in op veranderingen in de manier waarop jongeren reizen, waarbij minder mensen kiezen voor het bezit van een auto, zei haar chief executive Javier Perez dinsdag.
"Wij anticiperen op deze verandering door in de bussector te springen," zei hij tegen verslaggevers.
National Express is de enige in Londen genoteerde openbaarvervoermaatschappij die dit jaar tot nu toe nog geen belangstelling voor een overname heeft gezien.
"Er is misschien iets minder enthousiasme voor busmaatschappij National Express, gezien het feit dat het onlangs gesignaleerd heeft dat het de prijzen laag zal moeten houden om meer passagiers terug naar zitplaatsen te lokken," zei analiste Susannah Streeter van Hargreaves Lansdown.
($1 = 0,8233 pond)
