In hun eerste persoonlijke ontmoeting sinds de invasie van 24 februari zei premier Narendra Modi eerder deze maand tegen president Vladimir Poetin dat "het huidige tijdperk geen tijdperk van oorlog is" - het duidelijkste standpunt dat New Delhi over het conflict heeft ingenomen.

De Indiase minister van Buitenlandse Zaken gaf vorige week in de VN-Veiligheidsraad een vervolg en noemde het verloop van de oorlog in Oekraïne "zeer zorgwekkend" en het risico van een nucleaire escalatie "bijzonder zorgwekkend".

Analisten zeiden dat de verschuiving van New Delhi, hoewel genuanceerd, de bezorgdheid weerspiegelt over de toenemende economische kosten van het conflict en de gevolgen daarvan voor India. De eerste Russische mobilisatie van troepen sinds de Tweede Wereldoorlog markeert een belangrijke escalatie van het conflict dat de markten in beroering heeft gebracht en een wereldwijde recessie dreigt.

Bovendien vreest India dat de oorlog Rusland dichter bij China brengt, dat moeizame betrekkingen onderhoudt met New Delhi, aldus de analisten. India hoopt ook dat het door een krachtiger aanpak tegemoet kan komen aan de kritiek van westerse bondgenoten dat het te dicht bij Moskou staat.

P.S. Raghavan, voorzitter van India's National Security Advisory Board en voormalig ambassadeur in Rusland, zei dat India altijd heeft gestreefd naar beëindiging van de vijandelijkheden in Oekraïne, maar nu een scherper publiek standpunt inneemt.

"Dit gaat in tegen het verhaal dat India en China allebei hetzelfde doen - dat China Rusland steunt en India, door zich afzijdig te houden, ook Rusland steunt," zei Raghavan tegen Reuters.

"Ons standpunt is heel anders. Wij steunen Rusland niet blindelings. We hebben bepaalde samenwerkingsverbanden met Rusland, die we in stand moeten houden. Defensie is het belangrijkste, maar ook aardolie. De invoer van meststoffen is ook gestegen. Het punt is: als we energie goedkoop krijgen, kopen we het."

India en Rusland onderhouden al tientallen jaren nauwe betrekkingen: Rusland was goed voor 5,51 miljard dollar van de 12,4 miljard dollar die India tussen 2018 en 2021 uitgaf aan wapenimport.

Van een marginale speler is Rusland sinds de oorlog de op twee na grootste olieleverancier van India geworden, met een vertienvoudiging van de aankopen ten opzichte van een jaar eerder dankzij de goedkope prijzen. De waarde van India's kolenimport uit Rusland is in dezelfde periode verviervoudigd.

"We hebben een aantal voordelen van de handel met Rusland, en we hebben een economisch voordeel," zei Raghavan. "Dus laten we dat doen. Dat is wat we doen en dat betekent niet dat we het goed vinden met alles wat Rusland doet."

'KANT VAN DE VREDE'

Analisten zeiden dat de scherpere positie van India de banden met Rusland niet zal schaden.

"India is op dit moment niet van plan om volledig te breken met Rusland," zei Nandan Unnikrishnan, een vooraanstaand medewerker van de denktank Observer Research Foundation in New Delhi.

"De brug naar Rusland zal niet snel worden vernietigd, maar het verkeer op die brug zal misschien worden beperkt," voegde hij eraan toe, verwijzend naar India's streven om de militaire invoer te diversifiëren en de binnenlandse productie te bevorderen.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar op het standpunt van India.

Na een ontmoeting tussen de Indiase minister van Buitenlandse Zaken Subrahmanyam Jaishankar en zijn Russische collega Sergey Lavrov op zaterdag in New York, zei Rusland echter dat de ministers een "vast voornemen om de bilaterale interactie over het hele scala van kwesties van wederzijds belang te versterken" benadrukten.

Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd voor dit verhaal, maar Jaishankar vertelde de Algemene Vergadering van de VN op vrijdag dat New Delhi zich inzet voor diplomatie en dialoog.

"Nu het conflict in Oekraïne blijft woeden, wordt ons vaak gevraagd aan wiens kant wij staan", zei hij, opnieuw zonder Rusland te noemen. "India staat aan de kant van de vrede en zal dat ook blijven doen.

De recente verklaringen van India zijn door de Verenigde Staten verwelkomd zonder negatieve reactie van Rusland - een diplomatiek evenwicht dat voor New Delhi, dat met beide landen strategische banden heeft, niet altijd gemakkelijk te bereiken is, aldus analisten.

"De doelgroep lijkt de boodschap positief te hebben opgevat - dat wil zeggen, zowel de westerse regeringen als het publiek in het algemeen, ook in India," aldus Unnikrishnan.

"Het zogenaamde ogenschijnlijke doelwit van de kritiek, namelijk Rusland, heeft het ook min of meer goed begrepen.

Volgens analisten is de zorg van New Delhi dat als Poetin verder in het nauw wordt gedreven naarmate de oorlog vordert, Rusland nog dichter bij China kan komen te staan. De banden tussen India en China zijn gespannen sinds een dodelijk grensconflict in 2020 in de westelijke Himalaya.

"Ik heb het gevoel dat er in India een groeiend besef is dat Rusland zichzelf pijn doet ten koste van de Indiase nationale veiligheid," aldus Avinash Paliwal, universitair hoofddocent internationale betrekkingen aan de SOAS Universiteit van Londen.

"De Chinees-Russische relatie is zozeer in het voordeel van Peking dat ... het onwaarschijnlijk is dat Rusland de bal zal spelen wat betreft de zorgen van India als er ooit een ernstig conflict uitbreekt (tussen India en China) in de Himalaya."