De Russische aanval zal zich nu richten op de rest van het industriële hart van Donbas, maar Kiev zal het gemakkelijker vinden om versterkte posities in de regio Donetsk te verdedigen, en de gevechten die het verloop van de oorlog zullen bepalen, liggen nog voor ons, zeiden militaire analisten.

"Ik denk dat het een tactische overwinning voor Rusland is, maar tegen een enorme prijs in het kader van de geherdefinieerde militaire doelstellingen," zei Neil Melvin, een in Londen gevestigde RUSI-denktankanalist.

De Russische president Vladimir Poetin feliciteerde maandag zijn troepen met de "bevrijding" van de regio Luhansk, waarbij hij medailles voor heldendom beloofde en zei dat de soldaten rust moesten krijgen. Drie Russische kosmonauten stuurden een feestelijke boodschap vanuit de ruimte.

Het is een mijlpaal voor een oorlogsmachine die in de eerste weken van het conflict de aanval op Kiev heeft opgegeven om zich te concentreren op de verovering van de Donbas, die bestaat uit Loehansk en Donetsk - waarvan Kiev nog steeds grote delen controleert.

Rusland zegt dat het de Donbas van Oekraïne wil veroveren namens de door Moskou gesteunde separatisten in twee zelfverklaarde volksrepublieken, waarvan het de onafhankelijkheid aan de vooravond van de oorlog heeft erkend.

De strijd om de Donbas begon rond half april en het heeft sindsdien geduurd voor Rusland Oekraïne verdreef van alleen al Luhansk, waarvan een groot deel al vóór de invasie van 24 februari in handen was van door Moskou gesteunde separatistische proxies.

"Dit (de inname van Luhansk) is een geherdefinieerd doel en in zekere zin een heel klein doel. En Rusland heeft zijn volledige militaire kracht ingezet om dit doel te bereiken en toch heeft het bijna 60 dagen geduurd," zei Melvin.

De oorspronkelijke oorlogsdoelen van Rusland gingen veel verder dan de Donbas en het veroveren van de regio Luhansk, en omvatten waarschijnlijk een regeringswisseling of op zijn minst het veranderen van de westwaartse oriëntatie van ex-Sovjet-Oekraïne, zei Rob Lee van het in de VS gevestigde Foreign Policy Research Institute. Ook het "de-militariseren" van Oekraïne behoorde tot die doelstellingen.

"Het is duidelijk dat Rusland aan het begin van de oorlog meer ambitieuze doelstellingen had," zei hij.

"HET DOET VEEL PIJN

Rusland heeft zijn tactiek op het slagveld veranderd en gebruikt lange-afstandsbeschietingen om de Oekraïense troepen uit hun posities te dwingen, voordat het grondtroepen stuurt, waardoor het een langzame, slijpende vooruitgang boekt die doet denken aan de Eerste Wereldoorlog, zeggen analisten.

"Dit is geen manier om momentum op te bouwen; zij nemen elke dag een betrekkelijk kleine hoeveelheid grondgebied in en in de context van moderne oorlogsvoering is dit zeer langzame vooruitgang. De Russen branden door hun geavanceerde uitrusting en personeel heen, dus zij betalen hier een prijs voor," zei Melvin.

De gouverneur van de regio Luhansk in Oekraïne zei tegen Reuters dat de inname ervan, nadat Oekraïne zich uit de stad Lysychansk had teruggetrokken, een "pijnlijk" verlies was, maar dat het de soldaten had behoed voor een totale omsingeling en een bestorming door de artillerie.

"Wat het leger betreft, is het erg om posities te verlaten, maar er is niets kritieks. Wij moeten de oorlog winnen, niet de slag om Lysychansk," zei gouverneur Sergiy Gaidai.

Hij voorspelde dat de stad Sloviansk en de stad Bakhmut in de regio Donetsk de doelwitten zouden zijn van het volgende offensief van Rusland. Hij drong er bij buitenlandse mogendheden op aan de leveranties van zware wapens op te voeren, en zei dat het Westen de situatie in Oekraïne "te laat begrepen" had.

De invasie heeft duizenden doden geëist, miljoenen mensen ontheemd en steden platgelegd, vooral in Russischtalige gebieden in het oosten en zuidoosten van Oekraïne.

Kiev en het Westen zeggen dat Rusland een onuitgelokte aanvalsoorlog voert en beschuldigen Moskou van oorlogsmisdaden. Moskou ontkent dat en noemt zijn acties een speciale militaire operatie om het leger van Oekraïne te degraderen, gevaarlijke nationalisten die aan de macht zijn uit te roeien en Russischtaligen uit Oekraïne te beschermen.

BELANGRIJKE STRIJD MOET NOG KOMEN

Lee zei dat het voor Oekraïne moeilijk was geweest om posities te behouden in Lysychansk en de stad Sievierodonetsk, een ander frontliniebolwerk dat op 25 juni viel, die beide op door Oekraïne bezet land lagen dat in Russisch gebied uitkwam.

Kiev was niet in staat zware artillerie en luchtafweer te sturen om zijn troepen daar te dekken, omdat die dan blootgesteld zouden zijn geweest, een nadeel dat het niet zal hebben als een nieuwe verdedigingslinie vorm krijgt in de buurt van Sloviansk en het nabijgelegen Kramatorsk, zei hij.

"Dat soort linie zou voor Oekraïne gemakkelijker te verdedigen moeten zijn met lange-afstandsartillerie en lange-afstandsluchtverdedigingssystemen, zodat zij dat kunnen gebruiken om dekking te geven, zodat zij de Oekraïense troepen die daar vechten, omdat zij niet in die diepe salient zitten," zei hij.

Hij voorspelde dat Rusland in de tussentijd nog meer kleine overwinningen in het oosten zou kunnen boeken.

Rusland, dat in 2014 het schiereiland de Krim annexeerde, heeft grote delen van Zuid-Oekraïne veroverd en de controle opgeëist over de strategisch belangrijke regio Kherson, die uitkijkt op de Zwarte Zee en waar Oekraïne een tegenoffensief zegt te plannen.

De belangrijkste slag van de oorlog moet nog komen en Oekraïne ziet zijn tegenoffensief in Kherson waarschijnlijk als van groter strategisch belang dan de strijd om de Donbas, zei Melvin.

"De slag in Donbas zal niet de strategische slag voor Oekraïne zijn; die slag zal waarschijnlijk in het zuiden plaatsvinden," zei hij.