De heerser van de oliegigant heeft een comeback gemaakt op het wereldtoneel na de moord op Jamal Khashoggi in 2018, die een smet werpt op de banden tussen Saoedi-Arabië en de VS, en heeft zich uitdagend opgesteld tegenover de Amerikaanse woede over het energiebeleid van het koninkrijk en de druk van Washington om Rusland te helpen isoleren.
Als aspirant-leider van de Arabische wereld zal prins Mohammed ook machthebbers uit het hele Midden-Oosten en Noord-Afrika bijeenbrengen voor een Chinees-Arabische topontmoeting tijdens het bezoek van president Xi Jinping, dat naar verwachting dinsdag begint.
"Riyad werkt volgens strategische berekeningen dat het Peking tegemoet moet komen, omdat het nu een onmisbare economische partner is", aldus Ayham Kamel, hoofd Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Eurasia Group.
Hoewel de Verenigde Staten de voorkeurspartner blijven voor de Golfstaten die voor hun veiligheid van hen afhankelijk zijn, stippelt Riyad een buitenlands beleid uit dat in dienst staat van zijn nationale economische transformatie nu de wereld minder afhankelijk wordt van koolwaterstoffen, de levensader van Saoedi-Arabië, aldus de analisten.
"Er is zeker een risico dat de uitbreiding van de betrekkingen met China een averechts effect heeft en leidt tot een (verdere) breuk in de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië... maar MBS doet dit zeker niet uit wrok," zei Kamel.
Het bezoek van Xi komt op een moment dat de banden tussen de VS en Saoedi-Arabië een dieptepunt hebben bereikt, dat er onzekerheid heerst op de mondiale energiemarkten nu het Westen een prijsplafond heeft ingesteld voor Russische olie en dat Washington de groeiende invloed van China in het Midden-Oosten met argusogen gadeslaat.
De Saoedische regering reageerde niet op verzoeken om commentaar op het bezoek van Xi en zijn agenda.
In een teken van irritatie over de Amerikaanse kritiek op de mensenrechtensituatie in Riyad zei prins Mohammed in maart tegen het tijdschrift The Atlantic dat het hem niet kon schelen of de Amerikaanse president Joe Biden dingen over hem verkeerd begreep.
In opmerkingen van het Saoedische staatspersbureau SPA suggereerde hij diezelfde maand ook dat Riyad weliswaar de banden met Washington wilde aanhalen, maar er ook voor kon kiezen "onze belangen" - Saoedische investeringen - in de Verenigde Staten te verminderen.
Saoedi-Arabië haalt de economische banden met China aan. Het is China's belangrijkste olieleverancier, hoewel mede-OPEC+-producent Rusland zijn Chinese marktaandeel heeft vergroot met lager geprijsde brandstof.
Peking heeft ook gelobbyd voor het gebruik van zijn yuan in de handel in plaats van de Amerikaanse dollar. Riyad heeft er eerder mee gedreigd bepaalde oliehandel in dollars te schrappen om het hoofd te bieden aan mogelijke Amerikaanse wetgeving die OPEC-leden blootstelt aan antitrustrechtszaken.
De Amerikaans-Saudische banden onder de regering-Biden, die al gespannen waren door de mensenrechten en de oorlog in Jemen, waarin Riyad een militaire coalitie leidt, zijn verder verslechterd door de oorlog in Oekraïne en het OPEC+ oliebeleid.
FANFARE EN DEALS
Diplomaten in de regio zeiden dat Xi een uitbundige ontvangst zou krijgen, vergelijkbaar met die van toenmalig president Donald Trump bij zijn bezoek aan het koninkrijk in 2017, en in tegenstelling tot het onbeholpen bezoek van Biden in juli, dat tot doel had de banden met Riyad te herstellen.
Trump werd door koning Salman op de luchthaven opgewacht te midden van fanfare, terwijl hij meer dan 100 miljard dollar aan contracten voor de Amerikaanse militaire industrie binnenhaalde. Biden, die ooit gezworen had Riyad "een paria" te maken na de moord op Khashoggi, had zijn ontmoetingen met prins Mohammed gebagatelliseerd.
De Chinese delegatie zal naar verwachting tientallen overeenkomsten met Saudi-Arabië en andere Arabische staten ondertekenen op het gebied van energie, veiligheid en investeringen, aldus diplomaten tegen Reuters.
Prins Mohammed richt zich op de uitvoering van zijn Vision 2030-diversificatieplan om de economie van de olie af te helpen door nieuwe industrieën te creëren, waaronder auto- en wapenproductie en logistiek.
Het koninkrijk investeert fors in nieuwe infrastructuur en megaprojecten op het gebied van toerisme en initiatieven zoals de NEOM-zone van 500 miljard dollar, een zegen voor Chinese bouwbedrijven.
Saoedi-Arabië en zijn bondgenoten in de Golf hebben gezegd dat zij hun partnerschappen zullen blijven diversifiëren om economische en veiligheidsbelangen te dienen, ondanks de Amerikaanse bezwaren tegen hun banden met Rusland en China.
Prins Mohammed wil zijn eigen achterban laten zien dat het koninkrijk belangrijk is voor veel wereldmachten, aldus Jonathan Fulton, niet-resident senior fellow bij de Atlantic Council.
"Misschien geeft hij ook signalen af aan de VS, maar hij maakt zich meer zorgen over wat de mensen binnen het koninkrijk denken.
COMPLEXE RELATIE
Biden beloofde "consequenties" voor Riyad na de OPEC+ output move, maar Washington heeft sindsdien zijn steun voor de veiligheid van het koninkrijk herhaald, waarbij Amerikaanse functionarissen het Amerikaanse "comparatieve voordeel" benadrukten bij het opbouwen van geïntegreerde defensiestructuren in de Golf.
John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei woensdag tegen verslaggevers dat Washington ervoor wil zorgen dat zijn "strategische" relatie met Riyad "in ons belang" werkt.
Amerikaanse functionarissen hebben geen commentaar gegeven op vragen over de bilaterale betrekkingen tussen Saoedi-China in de aanloop naar het bezoek van Xi.
Washington heeft zijn bezorgdheid geuit over het gebruik van Chinese 5G-technologie door de Golfstaten en over Chinese investeringen in gevoelige infrastructuur zoals havens, onder meer in de Verenigde Arabische Emiraten, die een Chinees havenproject stopzetten vanwege Amerikaanse bezorgdheid.
Riyad en Abu Dhabi kopen Chinees militair materieel en een Saoedische firma heeft een overeenkomst gesloten met een Chinees bedrijf om in het koninkrijk gewapende drones te produceren.
De Saoedische analist Abdulaziz Sager, voorzitter van het in Riyad gevestigde Gulf Research Center, vertelde aan de Saoedische tv-zender Asharq News dat de Arabische staten de westerse bondgenoten willen vertellen dat zij alternatieven hebben en dat hun betrekkingen vooral gebaseerd zijn op economische belangen.
Hoewel de Saoedische banden met China "veel sneller" lijken te groeien dan die met de Verenigde Staten, zijn de werkelijke relaties niet vergelijkbaar, aldus Jon Alterman, directeur van het Midden-Oostenprogramma van het Center for Strategic and International Studies in Washington.
"De relaties met China verbleken bij die met de Verenigde Staten, zowel qua complexiteit als qua intimiteit," zei hij.
