De Britse maker van Dove-zeep, Hellmann's-kruiden en Marmite-spread zei eind oktober dat zijn prijsverhogingen in het derde kwartaal een recordhoogte van 12,5% bereikten.

Consumentengoederenbedrijven worstelen met de vraag in hoeverre zij de stijgende energie- en arbeidskosten kunnen compenseren zonder consumenten te verliezen, van wie velen al overstappen op huismerkproducten van supermarkten.

Nestlé en P&G verhoogden beide hun prijzen in dezelfde periode met minder dan 9,5% en hebben elkaar sinds medio 2021 ongeveer geëvenaard.


GRAFIEK: Unilever loopt voor op P&G en Nestle in prijsverhogingen

Unilevers grotere blootstelling aan opkomende markten en voedingsmiddelen, waar de kosten- en margedruk het grootst is geweest, verklaart volgens analisten deels het verschil.

Door de prijzen te verhogen, loopt Unilever echter het risico de relatie met detailhandelaren te schaden, die ook proberen hun marges te beschermen. De laatste keer dat Unilever in de buurt kwam van dergelijke grote stijgingen was op het hoogtepunt van de wereldwijde financiële crisis. In het laatste kwartaal van 2008 stegen de prijzen met ongeveer 9%, wat de 4% stijging van P&G in de schaduw stelt.

Unilever zei dat prijsstijgingen verschillen per categorie en markt en dat niet alle consumenten de stijgingen van 12,5% ondervinden.

"Er zijn verschillende hefbomen die we kunnen gebruiken voordat we de prijzen in het schap verhogen, wat een laatste redmiddel is en zorgvuldig wordt overwogen, waaronder het verminderen van promotionele activiteiten en het aanbieden van een selectie van producten met hogere marges", aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Unilever heeft een grote blootstelling aan regio's en landen met hoge inflatie, waaronder Latijns-Amerika, Turkije en Rusland, terwijl P&G meer gericht is op de VS, aldus Bernstein-analist Bruno Monteyne.

"Deze landen hebben een hoge inflatie, gekoppeld aan zwakke wisselkoersen. Dat komt tot uiting in de veel grotere wisselkoersverliezen van Unilever", zei hij.

TENSIES

De kosteninflatie van Unilever bedraagt dit jaar meer dan 20%, vergeleken met 14%-15% bij Nestle, aldus Barclays-analist Warren Ackerman, hoewel de concurrenten misschien nog niet het hoogtepunt van hun prijsstijgingen hebben bereikt.

"Het hangt samen met de inflatie waarmee zij te maken hebben en de blootstelling aan grondstoffen", aldus Ackerman over Unilever.

Nestlé erkent dat de kostendruk toeneemt.

"Wij absorberen nog steeds aanzienlijke kosten, wat heeft geleid tot een aanzienlijke daling van onze brutowinstmarge", aldus een woordvoerder van Nestle.

Ondertussen ontwikkelt P&G assortimenten die het tegen verschillende prijzen kan verkopen, zei een woordvoerder van het bedrijf.

Volgens Refinitiv zullen Unilever en Nestlé dit jaar winstmarges vóór belastingen van ongeveer 15% rapporteren. P&G zal naar verwachting een winstmarge vóór belastingen van bijna 24% rapporteren.

Chief Executive Alan Jope zei vorige maand dat Unilever de prijzen moest verhogen om de kracht te hebben om te investeren in haar merken. Jope noemde hogere arbeids-, materiaal- en energiekosten en klimaatverandering die de landbouw duurder maken, maar het bedrijf was zich "zeer bewust" van de druk die dit op de consument legt.

Ondertussen nemen de spanningen met de detailhandel toe. Eerder dit jaar werden producten van Kraft Heinz uit de schappen van Tesco gehaald omdat de Britse supermarktgigant het niet eens kon worden over de prijsvoorwaarden. En Mondelez, maker van Cadbury en Milka chocolade, stopte eerder dit jaar met de verkoop van zijn snoepgoed aan een aantal Europese detailhandelaren omdat zij onderhandelden over de prijs, vertelde zijn CEO Dirk Van de Put deze week aan Reuters.

De discussies, die volgens Van de Put "relatief controversieel en moeilijk" kunnen zijn, droegen ertoe bij dat het volume in die regio voor het eerst dit jaar daalde.

De Nederlandse supermarkt Ahold Delhaize heeft ook gemerkt dat de prijsonderhandelingen moeilijker worden, vertelde Nataltie Knight, financieel directeur van Ahold Delhaize, aan Reuters.

"Degenen die vanuit een sterkere positie beginnen, zijn de grotere leveranciers. Ik zou zeggen dat Unilever in die categorie valt," zei ze en voegde eraan toe: "Het is tijd voor de CPG's (consumer packaged goods bedrijven) om op te stappen en ook hun rol te spelen in het proberen om consumenten veel meer te helpen dan ze in het verleden hebben gedaan."