President Bashar al-Assad gebruikte de Russische en Iraanse vuurkracht om de rebellen tijdens de jarenlange burgeroorlog terug te dringen, maar versloeg hen nooit, waardoor hij kwetsbaar bleef toen zijn bondgenoten werden afgeleid door oorlogen elders en zijn vijanden oprukten.

De bliksemsnelle opmars van de rebellen door het westen van Syrië is een van de ernstigste bedreigingen voor een halve eeuw bewind van de familie Assad in Damascus, en een seismisch moment voor het Midden-Oosten.

Standbeelden van Assads vader en broer zijn omvergeworpen in steden die door de rebellen zijn ingenomen, terwijl foto's van hem op reclameborden en in regeringskantoren zijn gesloopt, bestempeld, verbrand of doorzeefd met kogels.

De Syrische president gaf zaterdag een verklaring uit waarin hij ontkende dat Assad het land had verlaten en zei dat hij zijn taken in Damascus uitvoerde.

Assad werd president in 2000 na de dood van zijn vader Hafez. Hij behield de dominantie van zijn Alawitische sekte in het soennitische moslimland en de status van Syrië als Iraanse bondgenoot die Israël en de VS vijandig gezind is.

In de beginjaren werd zijn bewind bepaald door de oorlog in Irak en de crisis in Libanon, maar nu wordt zijn bewind bepaald door de burgeroorlog die voortkwam uit de Arabische Lente van 2011, toen Syriërs die democratie eisten de straat opgingen en met dodelijk geweld werden beantwoord.

Assad werd in 2018 door de Amerikaanse president Donald Trump een "beest" genoemd voor het gebruik van chemische wapens - een beschuldiging die hij ontkende - en heeft veel van de buitenlandse leiders overleefd die dachten dat zijn ondergang nabij was in de eerste dagen van het conflict, toen hij delen van Syrië verloor aan de rebellen.

Geholpen door Russische luchtaanvallen en door Iran gesteunde milities heeft hij veel van het verloren gebied teruggewonnen tijdens jaren van militaire offensieven, waaronder belegeringsoorlogen die door VN-onderzoekers als "middeleeuws" zijn veroordeeld.

Met zijn tegenstanders grotendeels beperkt tot een hoek van het noordwesten van Syrië, leidde hij enkele jaren van relatieve rust, hoewel grote delen van het land buiten zijn greep bleven en de economie geketend was door sancties.

Hij herstelde de banden met Arabische staten die hem ooit schuwden, maar bleef een paria voor een groot deel van de wereld.

Assad heeft zich niet meer in het openbaar uitgelaten sinds de opstandelingen een week geleden Aleppo innamen, maar zei in een gesprek met de Iraanse president dat de escalatie bedoeld was om de regio te hertekenen voor Westerse belangen, waarmee hij zijn mening over de opstand als een door het buitenland gesteunde samenzwering herhaalde.

Ter rechtvaardiging van zijn reactie op de opstand in de vroege stadia vergeleek Assad zichzelf met een chirurg. "Zeggen we tegen hem: 'je handen zitten onder het bloed'? Of bedanken we hem voor het redden van de patiënt?" zei hij in 2012.

Aan het begin van het conflict, toen de rebellen stad na stad innamen, straalde hij zelfvertrouwen uit.

"We zullen ze met ijzeren vuist slaan en Syrië zal weer worden zoals het was," zei Assad tegen soldaten nadat hij in 2014 de stad Maaloula had heroverd.

De eerste belofte kwam hij na, maar de tweede niet. Jaren later bleven grote delen van Syrië buiten de controle van de staat, werden steden platgegooid, bedroeg het dodental meer dan 350.000 en was meer dan een kwart van de bevolking naar het buitenland gevlucht.

RODE LIJNEN

Assad werd gesteund door de Syriërs die geloofden dat hij hen redde van de hardline soennitische islamisten.

Naarmate de door Al Qaeda geïnspireerde opstandelingengroepen prominenter werden, sloeg deze angst ook toe bij de minderheden, ook al deden de rebellen deze week hun uiterste best om hen gerust te stellen dat ze beschermd zouden worden.

Assad hield vast aan het idee van Syrië als een bastion van seculier Arabisch nationalisme, zelfs toen het conflict steeds sektarischer leek te worden. In een toespraak voor Buitenlandse Zaken in 2015 zei hij dat het Syrische leger "bestond uit alle kleuren van de Syrische samenleving".

Maar voor zijn tegenstanders wakkerde hij het sektarisme aan.

Het sektarische randje van het conflict werd versterkt door de komst van door Iran gesteunde sjiitische strijders uit het hele Midden-Oosten om Assad te steunen, en doordat soennitische moslimstaten waaronder Turkije en Qatar de rebellen steunden.

De waarde van Assad voor Iran werd onderstreept door een hoge Iraanse functionaris die in 2015 verklaarde dat zijn lot een "rode lijn" was voor Teheran.

Terwijl Iran achter Assad stond, slaagden de Verenigde Staten er niet in om hun eigen "rode lijn" te handhaven - die in 2012 door president Barack Obama was ingesteld tegen het gebruik van chemische wapens.

Onderzoeken gesteund door de V.N. hebben geconcludeerd dat Damascus chemische wapens heeft gebruikt.

Een aanval met sarin-gas op het door rebellen gecontroleerde Ghouta in 2013 kostte honderden mensen het leven, maar Moskou bemiddelde in een overeenkomst om de chemische wapens van Syrië te vernietigen, waardoor een reactie van de VS werd afgewend.

Toch bleef gifgas rebellengebieden treffen, met een aanval met sarin in 2017 die Trump aanzette tot een reactie met kruisraketten.

Assad heeft beschuldigingen dat de staat schuldig was ontkend.

Hij ontkende ook dat het leger vatbommen met explosieven had gegooid die lukraak vernielingen aanrichtten. Hij leek de beschuldiging te bagatelliseren in een BBC-interview in 2015 door te zeggen: "Ik heb niet gehoord dat het leger vaten heeft gebruikt, of misschien kookpotten."

Hij deed ook tienduizenden foto's van martelingen van mensen in overheidsbewaring af als onderdeel van een door Qatar gefinancierd complot.

Toen de gevechten afnamen, beschuldigde Assad de vijanden van Syrië van economische oorlogvoering.

Maar terwijl Assad een paria bleef voor het Westen, begonnen sommige Arabische staten die ooit zijn tegenstanders steunden, deuren voor hem te openen. Een stralende Assad werd begroet door leiders van de Verenigde Arabische Emiraten tijdens een bezoek daar in 2022.

OOGARTS

Assad presenteerde zichzelf vaak als een bescheiden man van het volk. Hij verscheen in films in een bescheiden gezinsauto en op foto's met zijn vrouw op bezoek bij oorlogsveteranen in hun huizen.

Hij trad in 2000 aan na de dood van zijn vader, maar was niet altijd voorbestemd geweest om president te worden.

Hafez had een andere zoon, Bassel, klaargestoomd om hem op te volgen. Maar toen Bassel omkwam bij een auto-ongeluk in 1994, werd Bashar getransformeerd van oogarts in Londen - waar hij een postdoctorale studie volgde - tot troonopvolger.

Toen Assad president werd, leek hij liberale hervormingen door te voeren, optimistisch afgeschilderd als "de lente van Damascus".

Hij liet honderden politieke gevangenen vrij, maakte toenadering tot het Westen en stelde de economie open voor particuliere bedrijven.

Zijn huwelijk met de in Groot-Brittannië geboren voormalige investeringsbankier Asma Akhras - met wie hij drie kinderen kreeg - hielp de hoop aanwakkeren dat hij Syrië op een meer hervormingsgezind pad zou kunnen brengen.

Tot de hoogtepunten van zijn eerste contacten met Westerse leiders behoorde het bijwonen van een top in Parijs waar hij eregast was tijdens de jaarlijkse militaire parade op Bastille Day.

Maar met het politieke systeem dat hij geërfd had intact gelaten, droogden de tekenen van verandering snel op.

Dissidenten werden gevangen gezet en economische hervormingen droegen bij aan wat Amerikaanse diplomaten in een door WikiLeaks vrijgegeven ambassadekabeltje uit 2008 beschreven als "parasitair" nepotisme en corruptie.

Terwijl de elite het goed deed, dreef de droogte de armen van het platteland naar de sloppenwijken waar de opstand zou ontbranden.

De spanningen met het Westen namen toe nadat de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 het machtsevenwicht in het Midden-Oosten op zijn kop zette.

De moord op Rafik al-Hariri van Libanon in Beiroet in 2005 leidde tot Westerse druk die Syrië dwong zich terug te trekken uit zijn buurland. Een eerste internationaal onderzoek bracht hooggeplaatste Syrische en Libanese figuren in verband met de moord.

Hoewel Syrië betrokkenheid ontkende, zei voormalig vicepresident Abdel-Halim Khaddam dat Assad Hariri maanden eerder had bedreigd - een beschuldiging die Assad ook ontkende.

Vijftien jaar later werd een lid van de door Iran gesteunde Hezbollah door een rechtbank onder auspiciën van de V.N. schuldig bevonden aan samenzwering om Hariri te vermoorden. Hezbollah, een bondgenoot van Assad, ontkende elke rol.