Kiribati richt zich op handel, niet op veiligheid bij bezoek China aan afgelegen eiland in de Stille Oceaan

De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi maakte vrijdag een tussenstop in Kiribati, waar hij de afgelegen eilandnatie bezocht als onderdeel van een rondreis door de Stille Oceaan waarvan Peking hoopt dat die de basis zal leggen voor een regionaal handels- en veiligheidspact, waardoor de Verenigde Staten en hun bondgenoten zich zorgen maken.

Wang ontmoette zijn ambtgenoot en president van Kiribati, Taneti Maamau, voor besprekingen over visserij, onderwijs en gezondheid, tijdens de vier uur durende tussenstop.

Maar het grootste deel van de grote Chinese delegatie die met hem meereisde bleef op de luchthaven, zei een ambtenaar van Kiribati, wegens COVID-beperkingen in de piepkleine natie die een bevolking heeft van 120.000, verspreid over 33 eilanden.

Wang was rechtstreeks uit Honiara gekomen, de hoofdstad van de Salomonseilanden, die de eerste halte op zijn rondreis was geweest.

De Salomonseilanden hebben onlangs een veiligheidspact met China ondertekend, ondanks bezwaren van Australië, de Verenigde Staten, Japan en Nieuw-Zeeland, die vrezen dat China daardoor militair aanwezig zou kunnen zijn in de regio.

Kiribati was gericht op handels- en toeristische mogelijkheden met China, en stond niet te springen om een veiligheidsregeling, volgens een ambtenaar van Kiribati, die niet gemachtigd was om met de media te spreken.

De ambtenaar zei dat een controversieel plan om een beschermde zeezone weer open te stellen voor de visserij, en om een landingsbaan op het eiland Canton te verbeteren, niet tot de te ondertekenen overeenkomsten behoorden.

Sinds Kiribati in 2019 zijn diplomatieke erkenning van Taiwan naar Peking heeft omgezet, heeft het gezegd dat het een van de grootste beschermde zeegebieden ter wereld, het beschermde gebied van de Phoenix-eilanden (400.000 vierkante kilometer), voor de visserij zou openstellen.

Wetgevers van Kiribati vertelden Reuters vorig jaar dat het ook een Chinees plan zou overwegen om een in onbruik geraakte landingsbaan uit de Tweede Wereldoorlog op te waarderen, waarvan westerse critici zeiden dat het Peking een steunpunt zou bieden op ongeveer 3.000 km ten zuidwesten van de Amerikaanse staat Hawaii. Kiribati zei dat het een niet-militair project zou zijn, bedoeld om het toerisme te versterken.

The Global Times, een Engelstalig tabloid dat gepubliceerd wordt door de officiële People's Daily van de regerende Communistische Partij, meldde dat er een routekaart voor de aanleg van infrastructuur in het kader van China's "Belt and Road Initiative" was ondertekend, evenals samenwerkingsovereenkomsten op het gebied van handel, hernieuwbare energie en douane-inspectie.

De regering van Kiribati zei dat zij later details van het bezoek zou vrijgeven.

Wang zal volgende week als gastheer optreden voor een bijeenkomst van de ministers van Buitenlandse Zaken van de Stille Oceaan in Fiji, waar China zal trachten overeenstemming te bereiken over een omvangrijk handels-, visserij- en veiligheidspact.

Een ontwerp van een communiqué en een vijfjarig actieplan dat China in de aanloop naar de bijeenkomst naar 10 eilanden in de Stille Oceaan heeft gestuurd, heeft verzet uitgelokt bij ten minste één van de uitgenodigde naties, de Federale Staten van Micronesië.

China's en Australische topdiplomaten zijn op concurrerende bezoeken aan de eilanden in de Stille Oceaan.

De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong had vrijdag een ontmoeting met de premier van Fiji, Frank Bainimarama, en schreef achteraf in een tweet dat "regionale eenheid nog nooit zo belangrijk is geweest".

Wong vertelde verslaggevers dat zij dagen na haar beëdiging naar Fiji was gereisd om te laten zien welke prioriteit de nieuwe Australische regering geeft aan de Stille Oceaan en de klimaatverandering.

Fiji heeft zich vrijdag aangesloten bij het Indo-Pacific Economic Framework (IPEF) van de Amerikaanse president Joe Biden, waardoor het het eerste eilandland in de Stille Oceaan is in het plan dat deel uitmaakt van een poging van de VS om de groeiende invloed van China in de regio tegen te gaan.

Gevraagd naar de toetreding van Fiji tot het IPEF, zei de woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken Wang Wenbin vrijdag tegen verslaggevers in Peking dat de Stille Oceaan in Azië "geen geopolitiek schaakbord mag worden".

De Australische Wong waarschuwde dat het veiligheidspact van de Salomonseilanden met China regionale gevolgen zou hebben, nadat haar Chinese tegenhanger had gezegd dat inmenging in de overeenkomst zou mislukken en dat de betrekkingen van China met Honiara een model voor de regio waren.

"De wereld is veranderd, er is veel meer strategische concurrentie," zei zij.

"China steunt de eilandlanden in de Stille Oceaan bij het versterken van de veiligheidssamenwerking en het samenwerken om de regionale veiligheidsuitdagingen aan te pakken," zei Wang een dag eerder in Honiara, volgens details die door het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zijn vrijgegeven.

De woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang, zei vrijdag dat China de eilandstaten in de Stille Oceaan zou helpen bij de ontwikkeling van hun economie.