China was vóór de pandemie 's werelds grootste markt voor uitgaand toerisme, en de afwezigheid van de 255 miljard dollar aan jaarlijkse uitgaven sinds de grenzen drie jaar geleden werden gesloten, heeft geleid tot financiële problemen voor veel bedrijven en werknemers die afhankelijk zijn van toerisme.
"Ik ben niet bang om COVID-19 te krijgen," zei Choi Dae-sung, 49, die al ongeveer 30 jaar kleding en andere producten verkoopt in de drukke winkelwijk Myeongdong in Seoel, maar tijdens de pandemie op een motorfiets voedsel rondbracht om de eindjes aan elkaar te knopen.
"We hadden het zo moeilijk, en ik heb liever dat er meer Chinezen komen dan dat de overheid hun toegang beperkt zodat ik zaken kan doen."
Hikeshi Spirit, een kledingwinkel in de wijk Asakusa in Tokio die vóór de pandemie enorm populair was bij Chinese toeristen, hoopt ook dat dit belangrijke klantensegment samen met andere nationaliteiten snel terugkeert, aldus verkoopmanager Masaki Nagayama.
"Ongeveer 90% van ons personeel spreekt Engels, dus met de timing voor Chinese klanten willen we overwegen om personeel aan te nemen dat Chinees spreekt," zei hij.
In Thailand verwelkomde de vice-premier maandag persoonlijk Chinese toeristen op Bangkok's Suvarnabhumi Airport, een dag na de heropening van de Chinese grens, en het land hoopt nu dat Chinese bezoekers dit jaar kunnen verdubbelen tot 10 miljoen mensen, en in 2019 het niveau van vóór de pandemie van 11 miljoen kunnen benaderen.
"Exploitanten van tourbussen die hun voertuigen meer dan drie jaar hebben laten stilstaan, maken zich nu klaar voor (bus)inspecties," zei Wasuchet Sophonsatien, voorzitter van de Thaise Tour Bus Association.
Kitsanan Bulalom, 53, al 14 jaar chauffeur van een tourbus in Bangkok, zei dat hij en zijn collega's staan te popelen om weer aan het werk te gaan en meer geld te verdienen. Hij voegde eraan toe dat hij voor de pandemie zes dagen per week werkte, maar dat dit werd teruggebracht tot slechts één dag per week toen het toerisme inzakte.
De verbeterende vooruitzichten voor de reisvraag onderstrepend, toonden gegevens van reiswebsite-exploitant Trip.com Group Ltd een sprong van 83% in uitgaande zoekopdrachten van 26 dec. tot 5 jan. in vergelijking met de vorige periode van twee weken. Thailand, Japan, de Verenigde Staten, Zuid-Korea, Australië, Macau, Singapore, Hongkong en Taiwan waren de meest gezochte bestemmingen.
Zuid-Koreaanse K-popgroepen zullen naar verwachting ook profiteren van de heropening van China. Analist Park Seong-guk van Kyobo Securities wees in een bericht aan klanten op een verwachte stijging in de verkoop van tickets en merchandise.
In een video die zondag op de Chinese sociale mediasite Weibo is geplaatst, is te zien hoe de K-pop boyband Tempest poseert op de rode loper van een lokaal muziekfestival na aankomst op Beijing Capital International Airport.
Yue Hua Entertainment Korea, dat Tempest managet, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Park van Kyobo voorspelde dat de vier grote K-popagentschappen - Hybe Co Ltd, SM Entertainment Co Ltd, JYP Entertainment Corp en YG Entertainment Inc - dit jaar 35,6% meer tournees zullen bezoeken dan in 2019, toen de verkoopcijfers onder druk stonden door de spanningen over het Amerikaanse raketafweersysteem THAAD dat in Zuid-Korea is gestationeerd.
Aandelenkoersen van bedrijven die aan China blootgesteld zijn, zoals Airports of Thailand PCL en de Zuid-Koreaanse cosmeticamakers LG H&H Ltd en AmorePacific Corp, hebben sterk gepresteerd in afwachting van een opleving van de handel sinds de heropening van de grens op 26 december werd aangekondigd.
Maar sommige bedrijven zijn voorzichtiger, omdat veel landen reisbeperkingen invoeren waarbij Chinese bezoekers vóór vertrek een COVID-19 test moeten ondergaan en het aantal vluchten van en naar het vasteland wordt beperkt.
Internationale vluchten van en naar China zitten nog steeds op slechts 11% van de capaciteit van 2019, zo blijkt uit gegevens van Cirium, wat leidt tot hoge luchtvaarttarieven in de aanloop naar de wekenlange Lunar New Year vakantie die begint op 21 januari.
"We verwelkomen de maatregel om de grens te heropenen, maar proberen niet in te schatten dat de zaken snel zullen stijgen zodra de grens weer opengaat," zei Annie Yau Tse, voorzitster van de Hong Kong Retail Management Association, die meer dan 9.000 detailhandelszaken vertegenwoordigt, vorige week.
"De pandemische uitbraak op het vasteland is nog steeds krachtig en heeft tijd nodig om te herstellen, terwijl de binnenlandse consumptie op het vasteland zwak blijft."
