De gouverneur van de Bank of Japan, Haruhiko Kuroda, heeft zich eerder deze maand in het openbaar verontschuldigd en zijn woorden teruggenomen, nadat zijn opmerking dat de huishoudens de prijsstijgingen in de detailhandel meer "aanvaarden", tot een vlaag van boze tweets had geleid.

Ooit stond de BOJ bekend om zijn meesterlijke communicatie van ingewikkeld monetair beleid aan 's werelds grootste en meest gewiekste beleggers, maar uit zijn recente gestuntel blijkt dat hij veel minder bedreven is in het beheren van de prijsverwachtingen van het grote publiek.

Dat zou de BOJ ertoe kunnen dwingen nog eens goed na te denken over de manier waarop zij haar beleidsvoornemens kenbaar maakt aan een bevolking die actief is op de sociale media en die niet gewend is aan stijgende prijzen na decennia van deflatie of gematigde prijsgroei, zeggen drie mensen die bekend zijn met de denkwijze van de bank.

"Het feit dat de gouverneur zijn opmerking heeft moeten terugnemen, moet niet licht worden opgevat," zei een van de bronnen tegen Reuters. "Het is nu moeilijker geworden om te spreken over veranderende publieke percepties."

Deze bezorgdheid komt te midden van bredere vragen over de geloofwaardigheid van centrale banken in de wereld, die de laatste tijd onder vuur liggen van het publiek omdat zij de inflatoire klap voor consumenten en bedrijven als gevolg van onderbrekingen in de toeleveringsketen en de oorlog in Oekraïne hebben onderschat.

De woede van het publiek was bijzonder groot in Japan, waar tabloids en televisieprogramma's de 77-jarige Kuroda bekritiseerden als iemand die een dik salaris verdient en geen voeling heeft met de pijn die de stijgende kosten voor de huishoudens betekenen.

"Wat toeneemt is niet de tolerantie van de huishoudens ten aanzien van de prijsstijgingen, maar de frustratie over Kuroda's BOJ," schreef de Japanse tabloid Shukan Post in zijn recente editie.

"Hij is een elite-beroemdheid die met contant geld een luxe flatgebouw heeft gekocht," schreef een weekblad voor huisvrouwen, dat het gemunt had op het salaris van Kuroda, dat met ruwweg 35 miljoen yen ($258.608) meer dan acht keer zo hoog is als het gemiddelde dat Japanse huishoudens vorig jaar verdienden.

Het BOJ vertelde Reuters dat het geen commentaar zou geven op berichten in de media over de privé-zaken van de gouverneur.

Online zijn de zoekopdrachten in het Japans naar Kuroda's naam deze maand omhooggeschoten tot meer dan het dubbele van de historische piek van april 2013, volgens Google Trends, waardoor de centrale bankier, wiens ambtstermijn als gouverneur volgend jaar afloopt, ongewenste publieke aandacht heeft gekregen.

"Hij zou naar de winkelende mensen moeten kijken. Niemand betaalt vrijwillig hogere prijzen. Ze doen dat om te overleven, terwijl ze zuchten van ongenoegen," schreef een Twitter-gebruiker.

"Onnodig te zeggen dat we geen andere keuze hebben dan voedsel en dagelijkse levensbehoeften te kopen, zelfs als de prijzen ervan de pan uit rijzen. De mensen aanvaarden absoluut geen prijsstijgingen," schreef een andere tweet.

GEHEKELD, NIET BEJUBELD

Na bijna tien jaar leiding te hebben gegeven aan pogingen om Japan uit de deflatie te schudden met een muur van geld, heeft Kuroda eindelijk zijn missie volbracht: hij heeft een economisch slopende stijging van de yen een halt toegeroepen en de inflatie opgevoerd tot zijn streefcijfer van 2%.

Maar in plaats van geprezen te worden, is hij aan de schandpaal genageld.

Dat komt omdat de inflatie om de verkeerde redenen stijgt.

In mei is de consumenteninflatie twee maanden achter elkaar boven het streefcijfer van de BOJ uitgekomen, maar dat was vooral te wijten aan de sterk gestegen kosten van brandstof en grondstoffeninvoer en niet zozeer aan de sterke vraag.

Anders dan in de westerse economieën heeft de stijgende inflatie nog niet geleid tot een sterke loonstijging, omdat de vertraging van het herstel van de economie na de pandemie bedrijven ervan weerhoudt de lonen te verhogen.

In feite zijn de lonen in Japan in het decennium tot 2020 vlak gebleven, in tegenstelling tot een stijging met 13% in de Verenigde Staten, zo bleek uit gegevens van de OESO.

"Japan is van nature een land dat minder tolerant is voor prijsstijgingen, zodat zelfs een kleine stijging van de inflatie een grote reactie van het publiek teweegbrengt," zei Izuru Kato, hoofdeconoom bij Totan Research.

"De mensen willen dat de prijzen omlaag gaan, terwijl de BOJ ze juist omhoog wil duwen. Die kloof zal de communicatie van de BOJ met het publiek uiterst moeilijk maken," zei Kato, een oud BOJ-watcher.

"ONGESCHIKT VOOR BAAN

De opmerkingen van Kuroda op 6 juni waren niet zomaar een uit de lucht gegrepen blunder, maar maakten deel uit van een toespraak die zorgvuldig was voorbereid door het personeel van de BOJ.

Sprekend voor bedrijfsleiders en marktpartijen op een seminar, zei Kuroda dat de tolerantie van de huishoudens voor prijsstijgingen was toegenomen, waardoor bedrijven meer voor goederen konden vragen.

"Dit kan worden beschouwd als een belangrijke verandering vanuit het perspectief van het bereiken van duurzame inflatie," zei de gouverneur.

Ambtenaren van de BOJ zeggen dat de toespraak bedoeld was om uit te leggen dat de lonen meer moeten stijgen om ervoor te zorgen dat huishoudens meer kunnen blijven betalen. Die boodschap ging verloren toen de krantenkoppen zich concentreerden op zijn opmerkingen over huishoudens die prijsstijgingen accepteren, in plaats van op zijn argumenten voor loonsverhogingen.

Kuroda zag zich genoodzaakt zijn opmerking in te trekken en zich te verontschuldigen voor elk misverstand, wat een uiterst zeldzame ommekeer betekende voor het hoofd van een instelling die trots is op haar onafhankelijkheid van politieke inmenging.

Velen bij de BOJ, ook bij het bestuur, waren overrompeld door de reactie en hadden aanvankelijk moeite om te begrijpen waarom die op de sociale media het vuur aan de schenen legde, zeiden de drie bronnen die met Reuters spraken.

"De BOJ heeft in het verleden soortgelijke dingen gezegd. Maar de reactie was deze keer groot, deels omdat de inflatie juist aan het aantrekken was en de huishoudens pijn deed," zei een van de bronnen.

Het ontbreekt de BOJ aan een draaiboek over hoe met dergelijke gevallen om te gaan, behalve het aanbieden van verontschuldigingen aan politici en het verduidelijken van zijn bedoelingen bij Kuroda's openbare optredens, zeiden zij.

Bij de BOJ wordt de public relations verzorgd door personeel dat om de paar jaar van functie wisselt, en niet door professionals met ervaring in de omgang met de media.

"Ik denk niet dat zij nagedacht hebben over het alomvattende effect van de boodschap op het hele publiek universum, met inbegrip van hoe de media zouden reageren," zei David Wagner, een mediaspecialist die al twee decennia ervaring heeft met Japanse organisaties, over de opmerkingen van Kuroda.

"Zij moeten ervoor zorgen dat hun boodschappen werkelijk strategisch doordacht zijn voordat zij ze uitbrengen," zei hij. "Niet ingewikkeld, geen raketwetenschap - het is vrij eenvoudig."

EEN PUINHOOP VAN COMMUNICATIE

Die communicatie-uitdaging zou nog groter kunnen worden naarmate de centrale bank meer en meer haar visie op toekomstige prijsbewegingen en een eventuele uitstap uit het ultra-loose beleid kenbaar maakt.

De ontevredenheid van het publiek over Kuroda dreigt ook de geloofwaardigheid van de BOJ te ondermijnen en maakt haar kwetsbaar voor politieke aanvallen.

Oppositiepartijen sprongen op de opmerking van Kuroda in als een perfecte gelegenheid om het stimuleringsbeleid van de regering aan te vallen.

"Het is een opmerking die ongevoelig is voor wat de mensen doormaken," zei Kenta Izumi, hoofd van de grootste oppositie van Japan, over de opmerking van Kuroda, die er bij de BOJ op aandrong haar nul-rentebeleid te beëindigen om de val van de yen tegen te gaan, die de importkosten opdreef.

Uit een enquête van het persbureau Kyodo, die op 11-13 juni werd gehouden, bleek dat 77,3% van de ondervraagden de opmerking van Kuroda ongepast vond, en 58,5% vond dat hij ongeschikt was voor de baan. Meer dan 70% zei dat zij bij de verkiezingen rekening zullen houden met de stijgende prijzen.

Tot nu toe verdedigt premier Fumio Kishida Kuroda en zijn ultra-loose monetaire beleid, door herhaaldelijk te zeggen dat het niet nodig was om het stimuleringsbeleid van de BOJ te veranderen.

Maar sommige wetgevers van de regeringspartij hebben hun ongemak over Kuroda's opmerking, die weken voor de verkiezingen in het Hogerhuis op 10 juli werd gehouden, niet onder stoelen of banken gestoken.

Hoewel een zwakke oppositie betekent dat Kishida's Liberaal-Democratische Partij naar verwachting aan de macht zal blijven, kunnen de opmerking van Kuroda en de publieke bezorgdheid over de stijgende inflatie de populariteit van de premier aantasten. Dat kan op zijn beurt weer van invloed zijn op de keuze van Kishida voor de volgende BOJ-gouverneur, wanneer Kuroda's termijn in april volgend jaar afloopt.

"Eerlijk gezegd helpt het niet voor Kuroda om te praten over huishoudens die prijsstijgingen accepteren," zei regeringspartij-raadslid Shoji Nishida. "Het is vooral zo omdat we voor verkiezingen staan."

($1 = 135,3400 yen)