Die discrepantie zou nu van invloed kunnen zijn op de uitkomst van Elon Musk's deal van $44 miljard in contanten, nadat de miljardair vrijdag getwitterd had dat het overnamebod "tijdelijk in de wacht" stond, terwijl hij informatie zocht over het aantal nepaccounts op Twitter.

Hoewel dit misschien weinig meer is dan een onderhandelingstactiek van Musk, is wat duidelijk is dat bijna niets zeker is als het gaat om de manier waarop deze accounts worden gedefinieerd of opgeheven, volgens huidige werknemers en onafhankelijke sociale media onderzoekers.

Het sociale-mediaplatform zei in een openbaar depot van 2 mei dat minder dan 5% van zijn 229 miljoen dagelijks actieve gebruikers die met reclame worden getarget, "vals of spam" zijn, op basis van een intern onderzoek van een steekproef van zijn accounts. Het gaf niet aan hoe dat cijfer de geautomatiseerde, parodie- en pseudonieme profielen verrekend die op het platform zijn toegestaan.

Twitter heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Onderzoekers schatten dat ergens tussen 9% en 15% van de miljoenen Twitter-profielen geautomatiseerde accounts, of bots, zijn, gebaseerd op één vroege studie, uit 2017, en recenter onderzoek van een firma die online gesprekken volgt.

"Ze hebben dat aantal onderschat," zei Dan Brahmy, CEO van het Israëlische techbedrijf Cyabra dat machine learning gebruikt om nepaccounts te identificeren.

Cyabra schat het percentage niet-authentieke Twitter-profielen op 13,7%.

Vragen over de rol die bots spelen bij het verspreiden van verkeerde informatie achtervolgen alle sociale-mediaplatforms sinds 2016, toen Rusland zich bemoeide met de Amerikaanse presidentsverkiezingen in een poging om de kandidatuur van Donald Trump te stimuleren en zijn tegenstandster Hillary Clinton schade toe te brengen.

Meta, dat eigenaar is van concurrerende platforms Facebook en Instagram, schat eveneens dat nepaccounts ongeveer 5% van de maandelijks actieve gebruikers op Facebook uitmaken, volgens zijn meest recente gegevens uit het vierde kwartaal van 2021. Meta schat ook dat ongeveer 11% "dubbele" accounts zijn, waarbij één gebruiker meer dan één account onderhoudt, een praktijk die op Twitter aanvaardbaar wordt geacht.

De regels van Twitter verbieden imitatie en spam, wat betekent dat "nep"-accounts verboden worden als het bedrijf vaststelt dat ze tot doel hebben "anderen te misleiden of te manipuleren", bijvoorbeeld door aan oplichting te doen, misbruikcampagnes te coördineren of de betrokkenheid kunstmatig op te blazen.

SPAM OPRUIMEN

In de loop der jaren heeft Twitter geïnvesteerd in het opruimen van spam-accounts. In 2018 nam Twitter een bedrijf over, Smyte genaamd, dat gespecialiseerd was in spampreventie, veiligheid en beveiliging. Twitter verwijderde "spammy and suspicious accounts" in een poging om de gezondheid van het platform te verbeteren, waardoor zijn gebruikersbestand in juli 2018 met 1 miljoen daalde en zijn aandelen kelderden.

Onderzoeker Filippo Menczer van het Observatory on Social Media van de Universiteit van Indiana zei dat Twitter agressiever is geworden bij het neerhalen van dit soort niet-authentieke accounts, hoewel de aard van de dreiging evolueert en moeilijker te kwantificeren is.

"De manipulatie is ook geraffineerder geworden," met gecoördineerde netwerken en zogenaamde cyborgaccounts die zowel door mensen als door software worden gecontroleerd, zei Menczer, die eraan toevoegde dat deze slechte actoren "het netwerk kunnen overspoelen en dan hun inhoud kunnen verwijderen om aan de opsporing te ontkomen."

Zelfs als de aantallen eigenlijk klein zijn, kunnen bots een buitenmaatse invloed hebben, en een handvol kan grote invloed hebben op het vormen van online conversatie, aldus onderzoekers.

Uit een studie van de Carnegie Mellon University, waarin de verspreiding van COVID-19 onwaarheden in 2020 werd geanalyseerd, bleek dat van de top 50 van invloedrijke retweeters, 82% bots waren.

Binnen Twitter is het meten en opsporen van valse of spam-accounts een ingewikkeld probleem dat door veel van de eigen werknemers van het bedrijf niet goed gedefinieerd of begrepen wordt, vertelden drie bronnen die met de zaak vertrouwd zijn aan Reuters, die op voorwaarde van anonimiteit spraken.

Twitter gebruikt verschillende maatstaven en definities om dergelijke accounts te meten, die ook afhankelijk zijn van de nauwkeurigheid waarmee het bedrijf de inhoud detecteert die spam vormt, zei een van die bronnen. Het bedrijf wordt ook uitgedaagd in zijn vermogen om het aantal nep- en spamaccounts nauwkeurig te schatten - en er worden steeds nieuwe accounts aangemaakt, zei de bron.

"De transparantie van de statistieken en gegevens bij Twitter is altijd al rampzalig geweest," zei een andere bron, die een ongeorganiseerd management de schuld gaf. "Plausibele ontkenning is de veiligste weg geweest voor de leiding van Twitter."