Sinds de S&P 500 een jaar geleden een recordhoogte bereikte, is de koers-winstverhouding van de index met meer dan 20% gedaald ten opzichte van de pieken tot niveaus die dichter bij de historische gemiddelden liggen.

Sommige beleggers zien nog steeds redenen om sceptisch te zijn. Aandelen kunnen duurder zijn dan ze lijken als de huidige winstramingen niet volledig rekening houden met een eventuele economische vertraging, terwijl een eventuele neergang de bereidheid van beleggers om voor aandelen te betalen verder zou kunnen temperen.

"Waarderingen zijn gecorrigeerd, maar ze zijn nog steeds niet aantrekkelijk in verhouding tot de bestaande macro-uitdagingen", aldus Keith Lerner, co-chief investment officer bij Truist Advisory Services, die vastrentende waarden aantrekkelijker vindt dan aandelen.

"In het beste geval kun je zeggen dat de waarderingen gemiddeld zijn," zei Lerner, "maar de vraag die je jezelf moet stellen is gemiddeld genoeg gezien het verhoogde recessierisico?".

De S&P 500 daalde in 2022 met 19,4%, toen de agressieve renteverhogingen van de Federal Reserve, bedoeld om de 40 jaar hoge inflatie te temperen, de activaprijzen afstraften. In de eerste dagen van het nieuwe jaar daalde de aandelenindex met 0,8%.

De daling van de markt in 2022 heeft de verhouding tussen de prijs en de verwachte winstverwachtingen teruggebracht van ongeveer 21,7 een jaar geleden, volgens Refinitiv Datastream. Het huidige niveau blijft iets boven het indexgemiddelde van 15,8 van de afgelopen 20 jaar.

GRAFIEK: Matigende beurswaarden ()

De waarderingen kunnen nog steeds te hoog zijn als er een recessie komt, zoals velen op Wall Street verwachten. Fondsbeheerders in het BofA Global Research-onderzoek van vorige maand noemden een diepe wereldwijde recessie en aanhoudend hoge inflatie als de grootste risico's voor de markt, waarbij netto 68% een waarschijnlijke neergang in het komende jaar voorspelde.

Economen van UBS voorspellen een recessie van het tweede tot en met het vierde kwartaal van dit jaar, "omdat de renteverhogingen een kwetsbare economie in een krimp duwen".

"Als de groei in het tweede kwartaal en het derde kwartaal aanzienlijk verslechtert, gaan wij ervan uit dat de multiple naar 14,5 (maal) daalt", aldus de aandelenstrategen van UBS in een toelichting. In combinatie met de verwachting van lagere winstramingen zou dat de S&P 500 doen dalen tot 3.200, aldus UBS, ruwweg 16% onder het huidige niveau.

Een eventuele recessie zou de bedrijfswinsten meer onder druk kunnen zetten dan in de prognoses is verwerkt. Consensusramingen van analisten gaan uit van een winststijging van 4,4% dit jaar, volgens Refinitiv IBES.

Tijdens recessies daalt de winst volgens Ned Davis Research echter gemiddeld met 24% per jaar. Als de ramingen te rooskleurig zijn, betekent dit dat de koers-winstverhouding hoger is dan hij lijkt, waardoor aandelen minder aantrekkelijk lijken.

Het winstbeeld zal duidelijker worden als volgende week het winstseizoen voor het vierde kwartaal begint. De banken Wells Fargo en Citigroup, gezondheidszorg-titaan UnitedHealth Group, vermogensbeheerder BlackRock en Delta Air Lines komen met rapporten.

De rentestijging van 2022 kan ook de aandelenwaarderingen ondermijnen doordat relatief veilige activa zoals Amerikaanse Treasuries aantrekkelijkere alternatieven worden. Het rendement op benchmark Treasuries steeg vorig jaar naar het hoogste niveau in 15 jaar na een lange periode waarin relatief veilige activa weinig opbrachten.

"Het probleem met de waarderingsanalyse op dit moment is het oude gezegde dat er geen alternatief is voor aandelen omdat de rente zo laag was", aldus Matthew Miskin, co-chief beleggingsstrateeg bij John Hancock Investment Management.

Nu de rente "aanzienlijk hoger is dan de afgelopen tien jaar ... is dat hogere veelvoud dat u vroeger voor aandelen betaalde misschien niet meer zo gerechtvaardigd", voegde hij eraan toe.

De risicopremie voor aandelen, of het extra rendement dat beleggers verwachten te ontvangen voor het aanhouden van aandelen boven risicoloze staatsobligaties, is het afgelopen jaar minder gunstig geworden, aldus Lerner van Truist.

De huidige premie valt samen met een 12-maands excess return van 3,5% voor de S&P 500 ten opzichte van de 10-jaars Treasury note, maar "verlagingen van de economie en winsten blijven risico's", aldus Lerner in een nota.

Het nauwlettend in de gaten gehouden rapport over de consumentenprijsindex van december kan van invloed zijn op de omvang van de renteverhogingen van de Federal Reserve dit jaar.

Beleggers zijn op zoek naar koopjes. State Street Global Advisors verkiest midcap en smallcap aandelen boven hun large-cap tegenhangers, aldus Michael Arone, hoofd beleggingsstrateeg van State Street.

De S&P 400 midcap-index en de S&P 600 small-cap-index worden beide verhandeld tegen ongeveer 13 keer de verwachte winst, ruim onder hun respectieve langetermijngemiddelden, volgens Refinitiv Datastream.

"Naarmate de marktkapitalisatie daalt, worden de waarderingen aantrekkelijker", aldus Arone.