Hoewel Washington bij wet verplicht is Taiwan de middelen te verschaffen om zich te verdedigen, heeft het lange tijd een beleid van "strategische dubbelzinnigheid" gevoerd over de vraag of het militair zou ingrijpen om Taiwan te beschermen in geval van een Chinese aanval.

Nadat Biden de opmerking had gemaakt op een gezamenlijke nieuwsconferentie met de Japanse premier Fumio Kishida in Tokio, zei een adjudant dat de verklaring van de president geen verandering betekende in de reeds lang bestaande Amerikaanse houding tegenover het eiland dat China als het zijne opeist.

Een verslaggever vroeg Biden of de Verenigde Staten Taiwan zouden verdedigen als het zou worden aangevallen. "Ja," antwoordde de president.

"Dat is de verbintenis die wij zijn aangegaan," zei Biden, die hielp bij de opbouw van een internationale coalitie die de Russische invasie in Oekraïne trachtte te dwarsbomen.

"Wij zijn het eens met een één-China-beleid. Wij hebben dat ondertekend en alle voorgenomen overeenkomsten die daaruit voortvloeien. Maar het idee dat, dat het (Taiwan) met geweld, zomaar ingenomen kan worden, is gewoon niet, is gewoon niet gepast," zei hij.

Biden voegde eraan toe dat het zijn verwachting was dat zoiets niet zou gebeuren of geprobeerd zou worden.

Maar de opmerking zal waarschijnlijk nauwlettend in de gaten worden gehouden in een regio die zich zorgen maakt over de toenemende invloed van China. China is een hoofdthema geweest voor Biden op zijn inaugurele reis naar Azië.

Een ambtenaar van het Witte Huis zei later dat er geen verandering was in het beleid ten aanzien van Taiwan.

China beschouwt het democratische eiland als zijn grondgebied, volgens zijn "één China"-principe, en zegt dat dit de gevoeligste en belangrijkste kwestie is in zijn relatie met Washington.

China heeft geen ruimte voor compromissen of concessies over zaken die betrekking hebben op zijn soevereiniteit en territoriale integriteit, vertelde woordvoerder Wang Wenbin van het ministerie van Buitenlandse Zaken op een gewone nieuwsbriefing.

Het Taiwanese ministerie van Buitenlandse Zaken bedankte Biden voor zijn steun.

De nationale veiligheidsassistenten van Biden schoven op hun stoelen en leken Biden aandachtig te bestuderen toen hij antwoordde op de vraag over Taiwan. Verscheidene keken naar beneden.

Biden maakte een soortgelijke opmerking in oktober, toen hij zei: "Ja, we hebben een toezegging om dat te doen", toen hem gevraagd werd of de Verenigde Staten Taiwan zouden komen verdedigen. Een woordvoerder van het Witte Huis zei toen dat Biden geen verandering in het beleid van de VS aankondigde en een analist noemde de opmerking een "blunder".

Ondanks het aandringen van het Witte Huis dat de opmerkingen van maandag geen verandering van beleid inhielden, zei Grant Newsham, een gepensioneerd kolonel van het Amerikaanse marinierskorps en nu research fellow aan het Japan Forum for Strategic Studies, dat de betekenis duidelijk was.

"Deze verklaring verdient het om serieus genomen te worden," zei Newsham. "Het is duidelijk genoeg dat de V.S. niet zullen toekijken als China Taiwan aanvalt."

'HARD BELEID VOEREN'

Biden maakte andere harde opmerkingen over de steeds assertievere houding van Peking in de regio, en zei dat hij hoopte dat de Russische president Vladimir Poetin een prijs zou betalen voor zijn invasie in Oekraïne, deels om China te laten zien wat het te wachten staat als het Taiwan zou binnenvallen.

"Zij proberen hun beleid te verharden, maar zonder China noodzakelijkerwijs te provoceren," zei James Brown, een universitair hoofddocent aan de Japanse Temple University.

De opmerkingen van Biden zullen waarschijnlijk ook het middelpunt van zijn bezoek aan Japan overschaduwen, namelijk de lancering van een Indo-Pacific Economic Framework, een breed plan dat voorziet in een economische pijler voor de betrokkenheid van de VS bij Azië.

Tijdens zijn verblijf in Tokio zal Biden ook de leiders van India en Australië ontmoeten - de andere leden van de Quad, een informele veiligheidsgroepering die is opgericht om de groeiende invloed van China in de Indo-Pacifische regio tegen te gaan.

De Japanse premier Kishida benadrukte dat Tokio bereid is een robuustere defensiehouding aan te nemen, iets wat de Verenigde Staten al lang toejuichen.

Kishida zei dat hij Biden had verteld dat Japan verschillende opties zou overwegen om zijn defensiecapaciteiten op te voeren, met inbegrip van de mogelijkheid om vergeldingsmaatregelen te nemen. Dat zou een "aanzienlijke verhoging" van zijn defensiebudget omvatten, zei Kishida.

De rol van Japan in een eventueel conflict over Taiwan zou zijn om een Amerikaanse operatie mogelijk te maken en de Verenigde Staten te helpen hun bezittingen te verdedigen, zei Yoji Koda, een gepensioneerd admiraal van de Maritime Self Defense Force en voormalig vlootcommandant.

"De rol van Japan daarin zou aanzienlijk zijn. Japan is een enabler van die veiligheidsafschrikking," zei hij.

Kishida zei dat hij steun van Biden had gekregen over het feit dat Japan permanent lid van de Veiligheidsraad van de V.N. zou worden, te midden van de groeiende roep om hervorming van de raad. China en Rusland zijn permanente leden.