Cadence en rivalen Synopsys Inc en Siemens EDA staan in het middelpunt van een verschuiving in de microchipindustrie, nu aanbieders van cloud computing, softwaremakers en anderen die traditioneel halfgeleiders kochten van een paar grote bedrijven, nu hun chips zelf in eigen huis willen ontwerpen.

Tesla, Apple en Alphabet Inc's Google behoren tot de leiders van in-house ontwerpen. Executives in alle industrieën hebben er nota van genomen hoe aangepaste chips helpen om producten te onderscheiden, zei Anirudh Devgan, die vorige maand chief executive van Cadence werd. Het bedrijf telt Tesla als klant en analisten zeggen dat Apple dat ook is.

De aandelen van Cadence daalden dinsdag 5% in een dalende markt.

Het ontwikkelen van een chip kost ongeveer 100 miljoen dollar, maar kunstmatige intelligentie drukt de kosten, zelfs nu de traditionele halfgeleiderbedrijven de prijzen blijven verhogen, waarbij veel chips voor meer dan 100 dollar per stuk worden verkocht.

"Hoeveel autobedrijven hebben meer dan 1 miljoen eenheden? Een heleboel," zei Devgan in zijn eerste interview als CEO. "Bij een bepaald volume is het een no-brainer om het te doen, vanwege de kosten, vanwege de schema's en, wat nog belangrijker is, voor het maatwerk."

Knelpunten in de wereldwijde toeleveringsketen van halfgeleiders, die de productie bij de meeste grote autofabrikanten al meer dan een jaar belemmeren, dwingen bedrijven als Ford Motor Co en General Motors Co ook hun aanpak van de chipaankopen te herzien.

De industrie is bezig met het consolideren van honderden kleine microcontrollerchips die in de loop van tientallen jaren stukje bij beetje in auto's zijn geslopen, tot een kleiner aantal krachtigere en duurdere chips.

Tesla heeft altijd een geconsolideerde aanpak gebruikt, en de resultaten staan in schril contrast met die van andere autofabrikanten. Ondanks een wereldwijd tekort aan chips heeft Tesla in het vierde kwartaal een recordproductie gerapporteerd, deels omdat de ingenieurs van het bedrijf door de nauwe controle op zijn chip- en systeemontwerpen snel code konden herschrijven om chips te gebruiken die beschikbaar waren.

Cadence maakt software voor elektronische ontwerpautomatisering (EDA) waarmee ideeën over de werking van een chip worden omgezet in de fysieke lay-out van tientallen miljarden transistors die op een paar millimeter silicium zijn gepropt. De resulterende chips worden vaak vervaardigd door derden, zoals Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

In het verleden waren de meeste klanten van Cadence traditionele halfgeleiderbedrijven. Maar de nieuwere soort "systeem"-klanten, die volledige produkten bedenken waarin chips een centrale rol spelen, zijn nu goed voor ongeveer 40% van de inkomsten van Cadence, zei Jay Vleeschhouwer, hoofd van het software-onderzoek bij Griffin Securities.

Cadence heeft zich vertakt om die klanten software aan te bieden die verder gaat dan chipontwerp om te helpen hun aangepaste chip in een volledig product in te passen. Cadence heeft apps aangeschaft voor taken als het verpakken van afgewerkte chips om ze op printplaten te plaatsen en ervoor te zorgen dat de chips niet oververhit raken en smelten bij dagelijks gebruik.

De aantrekkingskracht van dergelijke functies "strekt zich uit tot de auto-industrie, de lucht- en ruimtevaart, de industrie, alle fabrikanten van produkten" waarin chips uiteindelijk worden verwerkt, aldus Joe Vruwink, analist bij Robert W. Baird & Co.

Nu de transformatie van auto's in rollende computers zo goed als zeker is, zullen autofabrikanten en andere nieuwkomers op het gebied van chip-ontwerp zware concurrentie ondervinden bij het aannemen van chip-architecten, die tot het meest bevochten talent in de tech-industrie behoren.

Nog maar vier jaar geleden, zei Vleeschhouwer, waren EDA-bedrijven niet enthousiast over de automarkt, omdat die minder complexe chips gebruikte.

Nu hebben meerdere EDA-bedrijven "pelgrimstochten gemaakt naar Detroit en andere centra van auto-ontwikkeling, en zij doen investeringen in die gebieden," zei hij. "Het is een gevolg van het feit dat de complexiteit van autosystemen, op systeemniveau en op chipniveau, zeer motiverend is geworden."