De rol zal ontmoedigend zijn. Zijn overleden moeder was overweldigend populair en gerespecteerd, maar zij laat een koninklijke familie achter die reputaties heeft zien bezoedelen en relaties onder druk heeft zien staan, onder andere door aanhoudende beschuldigingen van racisme tegen ambtenaren van Buckingham Palace.

Charles gaat die uitdagingen aan op 73-jarige leeftijd, de oudste monarch die de troon besteeg in een geslacht dat 1000 jaar teruggaat, met zijn tweede vrouw Camilla, die de publieke opinie nog steeds verdeelt, aan zijn zijde.

Voor de tegenstanders is de nieuwe koning zwak, ijdel, bemoeizuchtig, en slecht toegerust voor de rol van vorst.

Hij is belachelijk gemaakt omdat hij met planten praat en geobsedeerd is door architectuur en het milieu, en zal nog lang geassocieerd worden met zijn mislukte eerste huwelijk met wijlen Prinses Diana.

Voorstanders zeggen dat dit een vertekening is van het goede werk dat hij doet, dat hij gewoon verkeerd begrepen wordt en dat hij op gebieden als klimaatverandering zijn tijd ver vooruit is geweest.

Zij betogen dat hij bedachtzaam is en begaan met zijn mede-Britten uit alle gemeenschappen en lagen van de bevolking. Zijn liefdadigheidsinstelling Prince's Trust heeft sinds de start bijna 50 jaar geleden al meer dan een miljoen werkloze en kansarme jongeren geholpen.

"Het probleem is dat je in een no-win situatie zit. Als je helemaal niets doet ... dan gaan ze daarover klagen," vertelde Charles eens aan een TV-documentaire. "Als je probeert je erin vast te bijten, iets te doen om te helpen, gaan zij ook klagen."

Gedurende zijn hele leven heeft Charles klem gezeten tussen een moderniserende monarchie, die haar plaats probeert te vinden in een snel veranderende en meer egalitaire maatschappij, en het handhaven van tradities die de instelling haar allure geven.

Die spanning is te zien in het leven van zijn eigen zonen.

De oudste, William, 40 jaar, die nu zelf erfgenaam is, leidt een leven van traditionele plichtsbetrachting, liefdadigheidswerk en militaire pracht en praal.

Jongere zoon Harry, 37, woont buiten Los Angeles met zijn Amerikaanse ex-actrice Meghan en haar gezin, waar hij een nieuwe carrière opbouwt die meer bij Hollywood past dan bij Buckingham Palace.

De broers, die ooit een hechte band hadden, spreken nu nauwelijks nog met elkaar.

OPBRENGST

Vanaf zijn geboorte klaargestoomd om ooit koning te worden, werd Charles Philip Arthur George op 14 november 1948 in Buckingham Palace geboren, in het twaalfde jaar van de regeerperiode van zijn grootvader, koning George VI.

Net 3 toen hij troonopvolger werd nadat zijn moeder in 1952 koningin was geworden, was Charles' opvoeding altijd anders dan die van eerdere toekomstige monarchen.

In tegenstelling tot zijn voorgangers, die door privé-leraren werden opgevoed, ging Charles naar de Hill House school in West-Londen, voordat hij in pension ging bij de Cheam School in Berkshire, waar zijn vader Prins Philip op zat en waar hij later schoolhoofd was.

Daarna werd hij naar Gordonstoun gestuurd, een harde kostschool in Schotland waar Philip ook had gestudeerd. Hij beschreef zijn tijd daar als een hel: hij was eenzaam en werd gepest. "Een gevangenisstraf," zei hij naar verluidt. "Colditz met kilts."

Hij brak weer met de traditie en ging naar Trinity College in Cambridge om archeologie en fysische en sociale antropologie te studeren, maar stapte later over op geschiedenis.

Tijdens zijn studie werd hij in 1969 tijdens een grootse ceremonie officieel gekroond tot Prins van Wales, de titel die traditioneel door de troonopvolger wordt gedragen, nadat hij negen weken aan een universiteit in Wales had doorgebracht, waar hij naar eigen zeggen bijna dagelijks te maken kreeg met protesten van nationalisten.

Het jaar daarop werd hij de eerste Britse erfgenaam die een graad kreeg.

Zoals vele royals voor hem ging hij bij de strijdkrachten, eerst bij de Royal Air Force in 1971 en later bij de marine, waar hij opklom tot commandant van de mijnenveger HMS Bronington, voordat hij in 1976 zijn actieve dienst beëindigde.

Als jonge prins was hij onstuimig en sportief en hield van skiën, surfen en diepzeeduiken. Hij was een fervent polospeler en reed ook als jockey in een aantal wedstrijdraces.

In 1979 kwam zijn oudoom Lord Mountbatten, die hij beschreef als "de grootvader die ik nooit gehad heb", om het leven bij een bomaanslag van het Ierse Republikeinse Leger (IRA), een verlies dat hem diep trof.

"Het leek alsof het fundament van alles wat ons dierbaar was in het leven onherstelbaar uit elkaar was gerukt," zei hij later.

Bij het verlaten van de marine in 1976 zocht hij naar een rol in het openbare leven, omdat er geen duidelijke grondwettelijke taak voor de erfgenaam was, en zei dat hij het "gaandeweg moest verzinnen".

"Dat maakt het zo interessant, uitdagend en natuurlijk ingewikkeld," zei hij over zijn rol in een documentaire ter gelegenheid van zijn 70e verjaardag.

DIANA

Voor velen in Groot-Brittannië en daarbuiten zal Charles echter altijd geassocieerd worden met zijn tot mislukken gedoemde huwelijk met Lady Diana Spencer en zijn affaire met Camilla Parker Bowles, de liefde van zijn leven.

Toen hij en Diana in 1981 voor een wereldwijd televisiepubliek van zo'n 750 miljoen mensen in het huwelijk traden, leek zijn bruid de perfecte keuze.

Aanvankelijk leek alles goed te gaan, en de zonen William en Harry werden respectievelijk in 1982 en 1984 geboren. Maar achter de schermen had het huwelijk problemen en Diana gaf Camilla de schuld van de uiteindelijke ineenstorting in 1992, waarbij ze in een televisie-interview beroemde woorden sprak als: "er waren drie van ons in dit huwelijk".

Charles zei dat hij trouw was gebleven "totdat het (het huwelijk) onherroepelijk stuk ging". Het paar scheidde in 1996.

Toen Diana in 1997 bij een auto-ongeluk in Parijs om het leven kwam, waren er in de pers vitriool uitingen tegen hem en Camilla, en zijn populariteit daalde.

In de decennia daarna is zijn aanzien verbeterd, ook al bleef hij minder populair dan zijn moeder. In 2005 trouwde hij eindelijk met Camilla, die in de schijnwerpers van het publiek is komen te staan en meer aanvaarding en lof oogstte voor haar gemakkelijke stijl.

De schaduw van Diana blijft echter, en haar leven blijft het publiek boeien. De afgelopen jaren was zij het onderwerp van een grote film en een Broadwaymusical, terwijl de relatie van het echtpaar centraal stond in het hit Netflix-drama "The Crown".

MEDIA CONTEMPT

Met tabloids die zijn relaties overpeinzen, is het niet verwonderlijk dat zijn omgang met de media dikwijls testy is geweest, en hij heeft geen geheim gemaakt van zijn minachting voor de paparazzi.

"Ik ben niet erg goed in het zijn van een optredende aap eigenlijk. Ik denk dat ik nogal een privé-persoon ben. Ik ben niet bereid om zomaar op te treden wanneer zij dat willen," zei hij in 1994.

Tijdens een fotogesprek op een skivakantie in 2005 hoorde men hem de media "bloedige mensen" noemen, en over de koningscorrespondent van de BBC zei hij: "Ik kan die man niet verdragen. Hij is zo vreselijk."

Terwijl de media zich op zijn privé-leven wilden concentreren, wilde Charles zich uitspreken over sociale en spirituele kwesties, en hij heeft er nooit voor geschroomd zijn mening te geven over zaken die hem na aan het hart liggen.

Maar door acties zoals het oprichten van het merk Duchy Originals om biologisch voedsel te promoten, en het zeggen dat hij met zijn planten praatte en handen schudde met bomen wanneer hij ze plantte, werd hij door sommige media bestempeld als een chagrijn die liever boer dan prins zou zijn.

Hij werd ook bekritiseerd om zijn openhartige opvattingen over architectuur, waarbij hij eens een geplande modernistische uitbreiding van de Londense National Gallery een "karbonkel" noemde, en hij werd beschuldigd van "kwakzalverij" vanwege zijn pleidooi voor alternatieve geneesmiddelen.

Biograaf Tom Bower zei dat de prins zich inzette voor zaken als het milieu, maar zelf koppig was en niet tegen kritiek kon.

"Hij is een persoon die gedreven is, die ongetwijfeld goed wil doen, maar niet begrijpt dat de gevolgen van veel van zijn daden veel problemen veroorzaken," zei Bower.

De kritiek is de laatste jaren minder geworden en de kranten hebben zich in plaats daarvan op zijn zoon Harry gericht, maar ze is niet weggegaan.

In juni meldden de media dat hij verwikkeld was geweest in een ruzie met de regering over haar beleid om asielzoekers naar Rwanda te sturen - iets wat de prins "afschuwelijk" zou hebben genoemd, wat tot kritiek van ministers en kranten leidde.

"Als hij niet erg voorzichtig is, zullen degenen die het niet eens zijn met zijn provocerende politieke interventies misschien ook tot de conclusie komen dat de constitutionele monarchie van Groot-Brittannië niet langer de moeite waard is om in stand te houden," aldus de Daily Mail in haar hoofdartikel.

BEZORGDHEID OM MENSEN

Voorstanders zeggen dat dit aantoont dat de nieuwe koning een ernstig denkend man is met een oprechte bezorgdheid voor zijn volk.

Voor sommigen heeft hij een onmogelijke rol - ofwel beschuldigd worden van politieke inmenging als hij belangstelling toont voor sociale kwesties, ofwel het risico lopen dat hij als een verwende, verwende prins wordt bestempeld.

"Waarom denkt u dat ik dit al die jaren gedaan heb?" zei hij in een TV-interview uit 2021 over de klimaatverandering. "Omdat ik begaan ben met, en altijd al begaan ben geweest met, de volgende generatie."

In zijn dagboeken herinnert Chris Mullin, een voormalige linkse wetgever van de Labourpartij, zich een bezoek aan het huis van Charles in Clarence House, waar de toenmalige prins met verzamelde politici sprak over zijn liefdadigheidsinstellingen.

"Hun bereik is enorm, maar altijd komt hij op hetzelfde punt terug: de jongeren, vooral de onaangepasten, de ongelukkigen en zelfs de kwaadwilligen," schreef Mullin. "Ik moet bekennen dat ik onder de indruk ben. Hij zou zijn leven kunnen verspillen aan luiheid en zelfverwennerij."

In de jaren zeventig, toen de economie van Groot-Brittannië in zwaar weer verkeerde, gebruikte hij zijn 7.400 pond Navy ontslagpremie om gemeenschapsinitiatieven te financieren. Later, met steden verscheurd door rellen en stijgende werkloosheid, begon zijn Prince's Trust kansarme jongeren te helpen hun eigen bedrijf te beginnen.

"Ik zou een verblindende idioot geweest zijn als ik niet wat aandacht aan dit soort dingen besteed had. Ik herinner me dat ik dacht: ik weet zeker dat er iets is wat ik kan doen om te helpen," zei hij.

Wat zijn grootste campagneproject betreft - het milieu - kan hij zich nu troosten met het feit dat de wereldleiders zijn eisen inzake de aanpak van de klimaatveranderingscrisis zijn gaan inwilligen.

Op de COP26 conferentie van de Verenigde Naties, die in 2021 in Groot-Brittannië werd gehouden, prees de Amerikaanse president Joe Biden het leiderschap van Charles, en zei hem dat hij "de hele zaak op gang heeft gebracht".

Charles' zoon William zei: "Hij heeft het daar heel moeilijk mee gehad, en ik denk dat hij bewezen heeft dat hij de curve ver vooruit is."

GELUKKIG IN ZIJN TUIN

Buiten koninklijke dienst of campagne voeren is Charles het gelukkigst in de tuin van zijn huis Highgrove in West-Engeland, of, net als wijlen zijn moeder, wandelend en vissend op de wilde landgoederen van de Schotse huizen van de koninklijke familie, waar hij ook aquarelleert.

Hij houdt van heggenschieten en heeft een kinderboek geschreven, "The Old Man of Lochnagar". Hij is ook gepassioneerd door kunst, vooral de werken van Shakespeare, opera en Leonard Cohen.

Privé is hij grappig met een "boosaardig gevoel voor humor", maar ook opvliegend en veeleisend, aldus zijn assistenten. Zij verwerpen beschuldigingen dat hij op luxe zou staan, hoewel zij zeggen dat hij vindt dat hij een vorstelijke show moet opvoeren als de situatie daarom vraagt.

Sommigen uit zijn naaste omgeving zeggen dat hij vriendelijk en hardwerkend is, en vrienden en vijanden spreken over zijn plichtsbesef, waarbij hij de meeste dagen tot middernacht aan zijn papieren werkt.

"De man houdt nooit op. Ik bedoel, toen wij nog kinderen waren, waren er zakken en zakken en zakken met werk die het kantoor gewoon naar hem stuurde. Wij konden zelfs nauwelijks bij zijn bureau komen om hem welterusten te zeggen." zei William in een documentaire ter gelegenheid van de 70e verjaardag van zijn vader.

Ondanks zijn lange wachten op de troon, is de baan niet iets waar hij vaak aan dacht, zei zijn vrouw Camilla.

Op de vraag of koning zijn iets was waar hij over sprak, antwoordde zij: "Niet erg veel, nee. Het is gewoon iets dat gaat gebeuren."

Dat zijn gevoelens die Charles zelf heeft uitgesproken.

"Helaas komt het door de dood van je moeder, van je ouder, en dat is op zijn zachtst gezegd niet zo leuk, dus het is beter er niet te veel aan te denken," zei hij in 2010.