Ten minste één persoon in de stad Hangzhou werd maandag laat gearresteerd, volgens video's op sociale media, na berichten dat een bus vol demonstranten door de politie werd afgevoerd tijdens zondagavondprotesten in Shanghai.
De sudderende ontevredenheid over het COVID-preventiebeleid na drie jaar pandemie ontbrandde in het weekend in bredere protesten in duizenden steden.
De grootste golf van burgerlijke ongehoorzaamheid op het Chinese vasteland sinds Xi tien jaar geleden aan de macht kwam, komt op het moment dat het aantal COVID-gevallen dagelijks een recordhoogte bereikt en grote delen van verschillende steden te maken krijgen met een nieuwe ronde van afsluitingen.
COVID blijft zich in China verspreiden ondanks de aanzienlijke offers die de meeste van de 1,4 miljard inwoners van het land hebben gebracht om de overdracht ervan te voorkomen, door vast te houden aan een nul-COVID-beleid om alle uitbraken uit te roeien dat China van de rest van de wereld heeft geïsoleerd.
De blokkades hebben een van de sterkste groeivertragingen waarmee China in decennia is geconfronteerd, nog verergerd.
In Hangzhou, de hoofdstad van de oostelijke provincie Zhejiang, toonden video's op sociale media die Reuters niet onafhankelijk kon verifiëren, honderden politieagenten die maandagavond een groot openbaar plein bezetten en mensen verhinderden samen te komen.
Op één video was te zien hoe de politie, omringd door een kleine menigte mensen die smartphones vasthielden, een arrestatie verrichtte terwijl anderen probeerden de persoon die werd vastgehouden terug te trekken.
De politie van Hangzhou reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
In Shanghai en Beijing kon men op dinsdagochtend de politie nog steeds zien patrouilleren in gebieden van de steden waar sommige groepen op de sociale media-app Telegram hadden gesuggereerd dat mensen zich weer moesten verzamelen. Hun aanwezigheid maandagavond en de hele nacht heeft ervoor gezorgd dat er geen bijeenkomsten meer plaatsvonden.
Bewoners zeiden dat de politie mensen die door die gebieden liepen naar hun telefoon heeft gevraagd om te controleren of ze een virtueel privénetwerk (VPN) hadden en de Telegram-app, die door demonstranten in het weekend is gebruikt, zeiden bewoners en gebruikers van sociale media. VPN's zijn voor de meeste mensen in China illegaal, terwijl de Telegram-app op het Chinese internet wordt geblokkeerd.
DUIZEND ONTBERINGEN
Een brand vorige week in de westelijke stad Urumqi, waarbij volgens de autoriteiten 10 mensen omkwamen, lijkt de katalysator te zijn geweest van protesten in andere steden.
Volgens sommige internetgebruikers belemmerden de COVID-afsluitingsmaatregelen de reddingspogingen. Ambtenaren hebben dat ontkend.
Hoewel de protesten zich vooral richtten op de COVID-restricties, haalden de demonstranten sporadisch uit naar de regerende Communistische Partij en naar Xi, die het afgelopen decennium de macht in eigen handen heeft genomen en onlangs nog een nieuwe ambtstermijn heeft gekregen.
Op zondag riep een grote menigte in de zuidwestelijke metropool Chengdu: "Wij willen geen levenslange heersers. Wij willen geen keizers." Ook in Shanghai werden zondag korte tijd anti-Xi-leuzen gehoord.
Xi had de persoonlijke verantwoordelijkheid opgeëist voor het leiden van de "oorlog" tegen COVID. Chinese functionarissen zeggen dat het beleid het dodental in het dichtstbevolkte land ter wereld op duizenden heeft gehouden, waardoor de miljoenen doden die elders zijn gevallen, zijn vermeden.
Veel analisten zeggen dat een versoepeling van het beleid zou kunnen leiden tot wijdverspreide ziekten en sterfgevallen, waardoor de ziekenhuizen van het land zouden worden overspoeld. Een sterke impuls om ouderen te vaccineren is nodig voordat China zelfs maar kan overwegen de ziekenhuizen weer open te stellen, zeggen zij.
In een hoofdartikel waarin de protesten niet werden genoemd, spoorde People's Daily, de officiële krant van de partij, de burgers dinsdag aan om "onwrikbaar het nulvaccinatiebeleid" uit te voeren, dat het "leven van de mensen op de eerste plaats stelt".
"Hoe moeilijker het is, hoe meer je op je tanden moet bijten," stond er.
