Deze week was Taiwan vier dagen lang in staat van paraatheid als reactie op de naar eigen zeggen grootste massale aanwezigheid van Chinese zeemachten in drie decennia rond Taiwan en in de Oost- en Zuid-Chinese Zee.
Het Chinese leger zei niets tot vrijdag, toen het de Art of War van de oude Chinese tacticus Sun Tzu citeerde, een favoriet van de stichter van de communistische republiek, Mao Zedong.
"Net zoals water geen constante vorm heeft, zo zijn er in oorlogvoering geen constante omstandigheden," zei het ministerie van Defensie, een cryptische verklaring die noch bevestigde noch ontkende dat Peking militaire oefeningen hield.
De aanvankelijke stilte was een afwijking van China's vroegere gewoonte om een massale propagandacampagne op touw te zetten die samenviel met oorlogsoefeningen rond het eiland.
Een hoge veiligheidsfunctionaris van Taiwan noemde de activiteiten van China deze week "oefeningen die hun naam niet durven te noemen".
China's "Joint Sword-2024B" oorlogsspelen in oktober gingen gepaard met een stortvloed aan militaire en staatsmedia-afbeeldingen en video's waarin de Taiwanese president Lai Ching-te, die door Peking als "separatist" wordt bestempeld, belachelijk werd gemaakt. Eén animatie gaf een karikatuur van Lai met duivelachtige puntoren.
Lai verwerpt Pekings aanspraken op soevereiniteit over Taiwan en zegt dat alleen het volk van het eiland over zijn toekomst kan beslissen.
Veiligheidsbronnen hadden verwacht dat China nieuwe oefeningen zou lanceren om samen te vallen met Lai's reis deze maand naar de Stille Oceaan, waar hij een tussenstop maakte in Hawaï en het Amerikaanse territorium Guam. Peking is tegen elke buitenlandse betrokkenheid van Taiwanese leiders.
"Ik geloof duidelijk dat dit het begin is van de 'middenfase' van de normalisatie," vertelde Chen Kuan-ting, een wetgever voor de regerende Democratic Progressive Party (DPP) van Taiwan die zitting heeft in de commissie buitenlandse zaken en defensie van het parlement, aan Reuters.
"Buurlanden moeten zich ervan bewust zijn dat als ze niet dienovereenkomstig reageren, zij zelf het volgende doelwit kunnen worden."
Noch de Verenigde Staten noch Japan, de twee belangrijkste veiligheidspartners van Taiwan, hebben de omvang van de militaire bewegingen van China bevestigd, hoewel beide hun bezorgdheid hebben geuit. Taiwan gaf laat op donderdag aan dat de activiteiten waren beëindigd door het sluiten van zijn noodcentrum.
Taiwan is bang dat de Chinese oefeningen plotseling in een daadwerkelijke aanval zullen uitmonden, en een Taiwanese inlichtingenfunctionaris zei deze week dat China hen op het verkeerde been probeert te zetten door niets te zeggen.
"Door de oefeningen niet van tevoren aan te kondigen, willen ze onze alertheid verminderen en iedereen verrassen wanneer ze rond Taiwan blijven verschijnen," vertelde de hogere inlichtingenofficier van het Ministerie van Defensie Hsieh Jih-sheng aan verslaggevers.
"DE EERSTE EILANDENKETEN CONTROLEREN"
Analisten zeggen dat de activiteiten van Beijing, die in bijna stilte worden uitgevoerd en gevolgd worden door een ondoorzichtige verklaring, bedoeld zijn om verwarring te zaaien. "Wat hier veranderd is, is de omvang van de oefening en het gebrek aan duidelijkheid van China over waar het om ging," zei Drew Thompson, een voormalig medewerker van het Amerikaanse ministerie van Defensie en nu senior fellow aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.
"Dit onderstreept alleen maar het gebrek aan zekerheid over de bedoelingen van China."
China heeft de afgelopen vijf jaar bijna dagelijks zijn oorlogsschepen en vliegtuigen de wateren en het luchtruim rond Taiwan ingestuurd, in wat Taiwanese functionarissen zien als een sluipende poging van China om zijn militaire aanwezigheid te "normaliseren".
Volgens het Taiwanese ministerie van Defensie strekte de marine-inzet zich dit keer uit over de Eerste Eilandenketting, die van Japan via Taiwan, de Filippijnen en Borneo loopt en de kustzeeën van China omsluit.
De controle ervan door China zou kunnen verhinderen dat Amerikaanse strijdkrachten Taiwan te hulp komen in geval van een conflict.
"Het is een lastige operatie, waarbij ze aan de ene kant hun ontevredenheid over Taiwan laten zien, en aan de andere kant de VS en haar bondgenoten laten zien dat ze militaire macht hebben, de vlag voeren, om te laten zien dat ze in staat zijn om de Eerste Eilandenketen te controleren," zei Su Tzu-yun, een onderzoeker bij de belangrijkste militaire denktank van Taiwan, het Instituut voor Nationaal Defensie- en Veiligheidsonderzoek.
Een regionale veiligheidsdiplomaat zei dat het uitblijven van een aankondiging vooraf duidt op de normalisering van oorlogssimulaties rond Taiwan.
"China lijkt zich meer zorgen te maken over het voorkomen of vertragen van een interventie in de Eerste Eilandenketen, dan over het controleren van het gebied rond Taiwan," zei de diplomaat.
"Op een dag zullen ze alles geoefend hebben wat ze nodig hebben en zich volledig zelfverzekerd voelen om alles aan te kunnen wat er tijdens hun agressie tegen Taiwan zou kunnen gebeuren."
