Dankzij een overeenkomst tussen China en de VS van vorige maand kunnen Amerikaanse toezichthouders voor het eerst in China gevestigde accountantskantoren inspecteren die in New York genoteerde bedrijven controleren, een belangrijke stap naar de oplossing van een auditgeschil waardoor meer dan 200 Chinese bedrijven van de Amerikaanse beurzen dreigden te worden geschrapt.
Ongeveer 10 ambtenaren van de China Securities Regulatory Commission (CSRC) en het ministerie van Financiën (MOF) zijn in Hongkong aangekomen en hebben zich aangesloten bij de controle-inspectie, die maandag van start is gegaan, aldus drie personen.
De ambtenaren zullen een team van inspecteurs van de Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB), de Amerikaanse auditwaakhond, bijstaan die in Hongkong zijn voor de inspectie ter plaatse, aldus de vier personen.
Alle bronnen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Vertegenwoordigers van het CSRC en het MOF reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar.
Een woordvoerder van de PCAOB weigerde donderdag commentaar te geven. In een toespraak op donderdag zei Erica Williams, voorzitter van de PCAOB, echter dat functionarissen van de PCAOB in Hongkong waren aangekomen om met de inspecties te beginnen.
De PCAOB mag zelf bepalen welke kantoren, controleopdrachten en mogelijke overtredingen zij inspecteert en onderzoekt, zonder overleg met of inbreng van de Chinese autoriteiten, zei zij.
Zoals bij alle inspecties zullen zij factoren bekijken, waaronder de audits van de geselecteerde bedrijven en de algemene kwaliteitscontrolesystemen van de auditbedrijven.
De samenkomst van Amerikaanse en Chinese ambtenaren in Hongkong betekent een belangrijke stap voorwaarts in wat naar verwachting een beladen proces zou worden bij de uitvoering van de auditovereenkomst, de meest gedetailleerde overeenkomst die de PCAOB ooit met China heeft gesloten.
Het staatsbedrijf China Southern Airlines en het datacenterbedrijf GDS Holdings behoren tot de in de VS genoteerde Chinese bedrijven die in de Aziatische financiële hub worden gecontroleerd, aldus twee afzonderlijke bronnen.
China Southern Airlines en GDS reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Reuters meldde vorige maand dat Amerikaanse toezichthouders een aantal in de VS genoteerde Chinese bedrijven, waaronder de grote e-commercebedrijven Alibaba Group Holding Ltd en JD.com Inc, hadden uitgekozen voor controle.
VOLLEDIGE TOEGANG
Ambtenaren van de CSRC, die de onderhandelingen met de Amerikaanse autoriteiten heeft geleid om het auditgeschil op te lossen, zullen naar verwachting aanwezig zijn wanneer de PCAOB gesprekken voert met en getuigenissen afneemt van het personeel van de auditbedrijven, aldus een van de vier personen die bekend zijn met het auditproces.
Het hele inspectieproces zal ongeveer acht tot tien weken duren, zeiden twee van de vier bronnen, in overeenstemming met opmerkingen van Gary Gensler, voorzitter van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), tijdens een bijeenkomst met wetgevers vorige week. Williams zei donderdag echter dat het tijdschema uiteindelijk afhangt van de mate van medewerking van China.
Het was niet duidelijk of de Chinese ambtenaren bij elke stap van het inspectieproces met PCAOB-vertegenwoordigers aanwezig zouden zijn.
Een andere bron die bekend is met de zaak zei dat de betrokkenheid van de Chinese toezichthouders in overeenstemming was met de manier waarop de PCAOB elders in de wereld inspecties uitvoert en dat de Amerikaanse toezichthouder China geen speciale aandacht gaf.
Amerikaanse toezichthouders eisen al meer dan een decennium toegang tot auditdocumenten van in de VS genoteerde Chinese bedrijven, maar Peking is terughoudend om Amerikaanse toezichthouders zijn accountantskantoren te laten inspecteren, onder verwijzing naar nationale veiligheidsoverwegingen.
Ondanks de controleovereenkomst waarschuwden juridische deskundigen en China-watchers vorige maand dat er nog steeds onenigheid kan ontstaan over de interpretatie en uitvoering ervan, waarbij de VS volledige toegang wil tot Chinese controlepapieren zonder overleg of inbreng van de Chinese toezichthouders.
In de verklaring van Beijing over de overeenkomst van vorige maand werd echter benadrukt dat de Amerikaanse toezichthouder documenten zal moeten verkrijgen via de Chinese toezichthouders, en China moet betrekken bij interviews en het afnemen van getuigenissen.
De inspecties ter plaatse door de PCAOB worden uitgevoerd in de kantoren in Hongkong van de accountantskantoren van de geselecteerde Chinese bedrijven, aldus twee van de bronnen.
De PCAOB zal de eerste week de nalevings- en interne controlesystemen van de accountants inspecteren en vanaf de tweede week de werkdocumenten van de geselecteerde ondernemingen beoordelen, zo voegden zij eraan toe.
In overeenstemming met de verklaringen van de Amerikaanse toezichthouders kunnen de inspecteurs van de PCAOB de volledige controledocumenten inzien zonder enige redactie, en zullen zij alleen inzageprocedures toepassen voor persoonlijk identificeerbare informatie, aldus de twee bronnen. (Verslaggeving door Xie Yu, Julie Zhu, Selena Li in Hong Kong en Michelle Price in Washington; Redactie door Sumeet Chatterjee en Edmund Klamann)
