De benchmarkprijzen voor smelterijbehandeling voor volgend jaar zijn vastgesteld door de Chileense kopermijnexploitant Antofagasta en het Chinese Jiangxi Copper.
Smelterijen zoals Jiangxi zullen slechts $21,50 per ton en 2,125 cent per pond ontvangen voor het smelten en raffineren van concentraten uit de mijnen van Antofagasta tot geraffineerd koper.
Dat is een enorme daling ten opzichte van de benchmark van dit jaar van $80,00 per ton en 8,0 cent en de laagste uitkomst in minstens 20 jaar.
Op andere momenten had de duikeling gelezen kunnen worden als een positief teken van een tekort aan mijnen. Maar naar kopernormen heeft het aanbod van mijnen een relatief onrustig jaar achter de rug. De wereldwijde productie ligt op koers om in 2024 met 2,0% te groeien.
De spanning komt eerder van de andere kant van de vraag-aanbodvergelijking.
De wereldwijde smelterijcapaciteit is te snel uitgebreid, vooral in China. Te veel smelterijen jagen op een eindige hoeveelheid grondstoffen en de concurrentie zou in 2025 wel eens heviger kunnen worden.
UITBUNDIGE EXPANSIE
De Chinese kopersmelterijcapaciteit zal groeien van 14,26 miljoen ton in 2024 naar 16 miljoen in 2025 en bijna 17 miljoen in 2027, vertelde Ge Honglin, voorzitter van de China Nonferrous Metals Industry Association, eind oktober op een conferentie.
De hevige concurrentie voor grondstoffen om al deze nieuwe capaciteit te voeden, heeft de verwerkingslonen voor smelterijen dit jaar op een historisch dieptepunt gehouden.
De grootste producenten van het land kwamen in maart bijeen en kwamen overeen om de productie te beperken om te voorkomen dat de verwerkingslonen nog verder zouden dalen.
De bezuinigingen die ze doorvoerden, waren alleen genoeg om de productiedynamiek af te remmen. De nationale productie steeg in januari-november nog steeds met 5,0% j-o-j, volgens lokale gegevensverstrekker Shanghai Metal Market.
Daarom wordt het tekort aan gedolven concentraten niet weerspiegeld in het geraffineerde metaalsegment van de koperketen.
De International Copper Study Group (ICSG) schat dat de wereldwijde markt voor geraffineerd koper in de eerste negen maanden van het jaar een aanbodoverschot had van 402.000 ton.
MARKERSQUEEZE
Smelterijen zijn voor hun inkomsten niet alleen afhankelijk van verwerkingslonen.
Ze kunnen geld verdienen aan bijproducten zoals goud, zilver en zwavelzuur. Ze kunnen betaalbaarheids- en betalingstermijnclausules aanpassen om hun inkomsten te verhogen.
Ze kunnen er ook voor kiezen om hun prijzen te splitsen tussen de jaarlijkse benchmark in de eerste helft van 2025 en de benchmark halverwege het jaar in de tweede helft, hoewel dat alleen werkt als de verwerkingskosten zich tegen die tijd hebben hersteld.
Maar de vindingrijkheid van smelterijen kan de voortdurende druk op de marges maar voor een klein deel verzachten.
De problemen van de Chinese smelterijen zullen binnenkort nog verergerd worden door de expansie in de rest van de wereld.
Volgend jaar komen er smelterijen in Indonesië en de Democratische Republiek Congo, waardoor de export van gedolven concentraten uit die landen zal afnemen.
De opstart van de smelterij van Adani in India betekent nog een nieuwe koper op de internationale markt voor concentraten.
De ICSG voorspelt dat de groei van het mijnaanbod volgend jaar zal versnellen tot 3,5%, maar zelfs dat zou wel eens niet genoeg kunnen zijn om aan de vraag van smelterijen te voldoen.
SCHROOTDREIGING
Veel Chinese smelterijen kunnen hun inputmix aanpassen van gedolven concentraten naar koperafval.
Terwijl China's import van koperconcentraten in de eerste 10 maanden van 2024 met slechts 3,2% toenam, steeg die van recyclebaar schroot met 16%.
De komende regering van Donald Trump vormt echter een bedreiging voor de stroom van Amerikaans schroot naar China. De verschepingen kwamen in 2019 en 2020 bijna tot stilstand nadat China vergeldingsmaatregelen nam tegen de Amerikaanse invoerrechten door een heffing van 25% in te stellen op Amerikaans recycleerbaar koper.
Trump heeft de tarievenretoriek weer opgevoerd en Chinese schrootimporteurs zijn hun aankopen van Amerikaans schroot al aan het terugschroeven uit angst voor een herhaling van de tarievenoorlog.
De Verenigde Staten zijn na Maleisië de grootste leverancier van koperschroot aan China. De Chinese invoer van Amerikaans materiaal bedroeg 363.000 ton in de eerste 10 maanden van 2024, wat neerkomt op bijna een vijfde van de totale vraag van het land op de internationale markt.
De gelijktijdige druk op gedolven concentraten en de beschikbaarheid van schroot zal de Chinese smelterijen de komende maanden voor een grote uitdaging stellen.
Misschien overleven ze het niet allemaal.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
