Ambtenaren vertelden op een nieuwsconferentie dat zes mensen gedood zijn en 24 naar het ziekenhuis zijn gebracht, en dat een geweer op de plaats delict is teruggevonden. Een woordvoerder van het ziekenhuis meldde dat 31 mensen gewond waren.

De politie zei dat zij op zoek was naar een blanke man van ongeveer 18 tot 20 jaar oud en vroeg het publiek om tips en beelden van mobiele telefoons en bewakingsvideo's om hem te helpen vinden.

"We zijn agressief op zoek naar het verantwoordelijke individu," vertelde woordvoerder Christopher Covelli van de sheriff-afdeling aan journalisten. "Hij zou in de stad kunnen zijn; hij zou ergens anders kunnen zijn."

De schietpartij komt met vuurwapengeweld vers in het geheugen van veel Amerikanen, na een bloedbad op 24 mei waarbij 19 schoolkinderen en twee leraren werden gedood op een basisschool in Uvalde, Texas, en de aanslag van 14 mei waarbij 10 mensen omkwamen in een kruidenierswinkel in Buffalo, New York.

"Jill en ik zijn geschokt door het zinloze vuurwapengeweld dat op deze Onafhankelijkheidsdag opnieuw verdriet heeft gebracht in een Amerikaanse gemeenschap," zei de Amerikaanse president Joe Biden in een verklaring. "Ik heb gesproken met gouverneur Pritzker en burgemeester Rotering, en heb de volledige steun van de federale regering aan hun gemeenschappen aangeboden. Ik heb ook de federale rechtshandhaving aangespoord om te helpen bij de dringende zoektocht naar de schutter."

Personeel van het NorthShore Highland Park Hospital in Highland Park behandelde 26 mensen en vijf werden naar het NorthShore Evanston Hospital vervoerd, zei woordvoerder Jim Anthony.

"De overgrote meerderheid liep schotwonden op. De overblijvende personen liepen verwondingen op ten gevolge van de chaos op de parade," zei Anthony.

Kinderen die met Amerikaanse vlaggen zwaaiden, op driewielers reden of genoten van een ritje in een wagen die door volwassenen werd getrokken, bevroren toen mensen in de menigte schreeuwden terwijl er geweerschoten klonken, volgens een video die op sociale media is geplaatst.

Een mobiele telefoonvideo, gezien maar niet geverifieerd door Reuters, registreerde wat klonk als ongeveer 30 snelle schoten, een pauze, en dan nog eens ongeveer 30 schoten. Tussen de twee uitbarstingen is een vrouw te horen die vanaf de zijkant van de optochtroute zegt: "Mijn God, wat is er gebeurd?"

Getuige Amarani Garcia, die met haar dochtertje bij de optocht was, vertelde aan het plaatselijke ABC-filiaal dat zij in de buurt schoten hoorde, dan een pauze voor wat zij vermoedde dat herladen was, en dan weer meer schoten.

Er waren "mensen die schreeuwden en renden. Het was gewoon echt traumatiserend," zei Garcia. "Ik was erg doodsbang. Ik verstopte me met mijn dochter eigenlijk in een kleine winkel. Het geeft me gewoon het gevoel dat we niet meer veilig zijn."

Op video in de sociale media was te zien hoe een muziekkorps in de optocht plotseling de formatie verbrak en wegrende, en andere beelden van mensen die hun bezittingen achterlieten terwijl ze veiligheid zochten.

"Iedereen was aan het rennen, zich aan het verstoppen en aan het schreeuwen," zei CBS 2 Digital Producer Elyssa Kaufman, die ter plaatse was, meldde de website van de zender.

"Het klonk als een sliert van ongeveer 20 rotjes die in je geestelijke vuilnisbak werden afgestoken, zo luid was het," vertelde Jeff Leon, 57, aan CNN, die schatte dat het geweervuur minder dan een minuut duurde. "Ik heb dus niet onmiddellijk gereageerd, ik dacht dat het gewoon was hoe de mensen zijn op de vierde."

De bevolking van Highland Park is 30.000 en bijna 90% blank, volgens het U.S. Census Bureau. Ongeveer een derde van de bevolking is Joods, volgens het Jewish Telegraphic Agency.

De schietpartij zal waarschijnlijk het Amerikaanse debat over wapenbeheersing opnieuw aanwakkeren, en over de vraag of strengere maatregelen massale schietpartijen, die zo vaak in de Verenigde Staten gebeuren, kunnen voorkomen.

"Verdriet zal de slachtoffers niet terugbrengen, en gebeden alleen zullen geen einde maken aan de terreur van het ongebreidelde wapengeweld in ons land," zei de gouverneur van Illinois, J.B. Pritzker. "Ik sta pal achter de Illinoisanen en de Amerikanen: we moeten - en zullen - een einde maken aan deze plaag van vuurwapengeweld."