Tim Duncan, de oprichter van Talos Energy Inc, een tien jaar oud offshore-oliebedrijf met minder dan 450 werknemers, heeft op vier Amerikaanse locaties partners bijeengebracht om te concurreren met miljardenprojecten van Exxon Mobil Corp en Occidental Petroleum Corp.

Door deze allianties is Duncans bedrijf een van de grootste potentiële begunstigden van de klimaat-, belasting- en gezondheidswet van de regering-Biden. De wet voorziet in belastingkredieten en contante betalingen voor bedrijven die de door de industrie geproduceerde broeikasgassen aanpakken.

Duncan, wiens bedrijf klein is vergeleken met Exxon en Occidental, ziet koolstofafvang en -opslag (CCS), waarbij kooldioxide (CO2) diep onder de grond wordt opgevangen en geïnjecteerd op een zorgvuldig geselecteerde en veilige locatie voor permanente opslag, als een natuurlijke uitbreiding van de olie- en gasindustrie.

"Hij is een van onze felste concurrenten," zei Charles Fridge, chief executive van CCS-startup Verde CO2, die de olie- en gassector verliet nadat hij een belangrijke investeerder verloor aan klimaatzorgen. "Hij staat in de voorhoede in vergelijking met zoveel andere overheidsbedrijven," zei Fridge.

Duncan heeft van Talos "een leider onder de openbare bedrijven gemaakt in het opbouwen van een koolstofafvanginstallatie", aldus Fridge, wiens Verde CO2 vijf projecten in ontwikkeling heeft. Grote bedrijven zijn geplaagd door "verlamming door analyse" over CCS, waardoor ze niet snel nieuwe technologieën invoeren, zei hij.

SEISMISCHE OPENBARING

Twee jaar geleden stelde Talos een team samen om te onderzoeken hoe een koolstofarme onderneming kon worden uitgebouwd. Het team realiseerde zich dat zijn seismische gegevens zowel koolstofvastleggingslocaties als oliereservoirs konden aanwijzen. Duncan, die deel uitmaakte van verschillende start-ups voordat hij Talos oprichtte, begon het potentieel van koolstofvastlegging te onderzoeken.

Vandaag heeft hij een team dat vier koolstofafvangprojecten ontwikkelt, verspreid over de Amerikaanse Golfkust.

"We moesten een sprong in het diepe wagen," zei Duncan in een interview met Reuters. "We hebben seismiek, we kennen de geologie. Wie gaat het anders doen?"

Die openbaring leidde tot deals met Chevron Corp, Freeport LNG, Howard Energy en pijpleidingexploitant EnLink . Chevron betaalde 50 miljoen dollar voor een half aandeel in één project, een steunbetuiging die de aandacht van rivalen van CCS op Duncan vestigde.

CCS wordt fel bestreden door milieugroeperingen die het als ondoeltreffend beschouwen, maar de olie-industrie heeft zich opgeworpen als een voorkeursaanpak om klimaatverandering tegen te gaan en als een manier om tegen 2050 tot nuluitstoot te komen. Het Internationaal Energie Agentschap zegt in een rapport uit 2021 dat die doelstelling moeilijker zal worden zonder koolstofafvang.

"De geschiedenis van CCS-aanpassing in de Verenigde Staten is geen goed verhaal geweest," zei Tyson Slocum, programmadirecteur energie bij de consumentengroep Public Citizen. "Mijn vrees is dat CCS gewoon de volgende generatie van ESG-trucage wordt."

Maar Talos zou volgens analisten op twee manieren kunnen profiteren: het vormen van een bedrijf dat broeikasgassen begraaft en immuun is voor de gebruikelijke boom-bust oliecycli, en het mogelijk terugwinnen van investeerders die olie- en gasbedrijven hebben gemeden vanwege zorgen over het klimaat.

TEAMBUILDING

De 49-jarige Duncan maakte deel uit van drie olie- en gasstarters en transformeerde Talos via bijna een dozijn overnames tot een omvangrijke onafhankelijke olieproducent in de Golf van Mexico met een waarde van 1,7 miljard dollar.

Die achtergrond heeft geholpen om energiebedrijven te interesseren voor Duncan's visie en zijn vroege succes met koolstofafvang heeft anderen opgeschrikt, aldus energiemanagers die door Reuters werden geïnterviewd voor dit verhaal.

"Het is interessant wanneer je voorop loopt en de grote jongens je volgen," zei Michael Wichterich, voorzitter van Chesapeake Energy Corp , een grote Amerikaanse aardgasproducent die Duncan al jaren kent.

Nadat Duncan nieuwe projecten langs de Amerikaanse Golfkust begon aan te kondigen, zei Wichterich dat hij een telefoontje kreeg van een grote oliemaatschappij en een concurrent van Talos die meer wilde weten over Duncan.

"Ik ben een belangrijke aandeelhouder van Talos," zei Chris Wright, CEO van hydraulisch frackingbedrijf Liberty Energy Inc, die Duncan kent sinds beiden financiering ontvingen van energie-investeerder Riverstone Holdings LLC.

"Ik ben geneigd aandelen te bezitten die worden geleid door mensen die ik ken, vertrouw en respecteer. Tim voldoet aan al die voorwaarden", aldus Wright.

Duncan heeft ook leidinggevenden gelokt voor zijn visie van een bedrijf dat meer fossiele brandstoffen kan ontwikkelen en toch de luchtvervuiling kan aanpakken.

Robin Fielder, voormalig CEO van pijpleidingexploitant Noble Midstream Partners, leidt nu de CCS-activiteiten van Talos. Duncan is "zeer ondernemend, en ik gebruik voortdurend het woord 'snel'," zei ze. "Tim heeft ons geholpen om connecties te krijgen", zei ze.

Duncan houdt momenteel maandelijkse bijeenkomsten met een dozijn werknemers uit het hele bedrijf om nieuwe ideeën op te doen.

"Tim is een uitzonderlijke leider," zei Paula Glover, voorzitter van de Alliance to Save Energy, een groep die zich bezighoudt met energie-efficiëntie, die deels tot het bestuur van het bedrijf is toegetreden vanwege Duncan's betrokkenheid bij werknemers en belanghebbenden.

Glover, een zwarte vrouw in een overwegend blanke, mannelijke bedrijfstak, zei dat Duncan zich onderscheidt doordat hij een cultuur en bedrijf opbouwt voor de lange termijn.

"Hij richtte zich op een cultuur van saamhorigheid - dat is hoe ik geloof dat diversiteit, gelijkheid en inclusie werken," zei Glover. (Grafiek: Talos Energy bouwt aan een imperium van koolstofafvang, )