Jarenlang heeft prins Alwaleed bin Talal, de zelfbenoemde Warren Buffett van Saoedi-Arabië, honderden miljoenen dollars verdiend door vrijwel autonoom te investeren in bedrijven van Citigroup tot Uber en Twitter.
Nu telt zijn investeringsmaatschappij Kingdom Holding het Saudi-Arabische Public Investment Fund (PIF) als een minderheidsaandeelhouder en het is onwaarschijnlijk dat het machtige staatsinvesteringsfonds aan de zijlijn blijft staan, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.
Het vermogensfonds, dat centraal staat in het ambitieuze plan van kroonprins Mohammed bin Salman om de Saoedische economie te diversifiëren, zal willen dat het investeringscomité van Kingdom Holding meer macht krijgt over de besluitvorming dan in het verleden, vertelden twee bronnen met kennis van de activiteiten van Kingdom aan Reuters.
"(PIF) zal een actieve investeerder willen zijn," zei een investeerder in staatsfondsen in de Golf. "Het investeringscomité van Kingdom Holding is in wezen Alwaleed, en ik kan me niet voorstellen dat de PIF aan de grillen van de prins is overgeleverd."
De PIF, Kingdom Holding, prins Alwaleed en zijn woordvoerder weigerden allemaal commentaar toen ze door Reuters werden gecontacteerd over wat het minderheidsbelang van PIF zou betekenen voor toekomstige investeringen.
Alwaleed, 67, had lange tijd een stevige greep op de aandelen van Kingdom en bezat op 5% na alle aandelen die op de Saoedische beurs werden verhandeld, totdat PIF vorige maand een belang van 16,87% kocht voor 1,5 miljard dollar.
De deal kwam er meer dan vier jaar nadat prins Alwaleed op bevel van de kroonprins werd opgepakt in een anti-corruptieactie en bijna drie maanden lang werd vastgehouden in het Ritz-Carlton in Riyad, samen met tal van royals, hoge ambtenaren en zakenlieden.
De meeste arrestanten werden vrijgelaten na het treffen van financiële regelingen en prins Alwaleed zei in maart 2018 dat hij een vertrouwelijke en geheime deal had gesloten met de regering.
Het was niet duidelijk of de aankoop van de PIF verband hield met de schikking. Een woordvoerder van prins Alwaleed, de kleinzoon van Saoedi-Arabiës eerste koning Abdulaziz en Libanon's eerste premier Riad Al Solh, heeft gezegd dat het om een puur zakelijke deal ging.
De PIF-deal werd gesloten tegen de laagste aandelenkoers van Kingdom Holding dit jaar, zonder premie. Bankiers die gewoonlijk werken met de PIF of Alwaleed werden niet ingeschakeld voor deze deal, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak.
VERANDERING VAN AANPAK
De Saoedische staat heeft directe zeggenschapsdeelnemingen genomen in de bedrijven van enkele Saoedische ondernemers die in 2017 in hechtenis zijn genomen, waaronder de bouwgroep Binladen en het mediabedrijf MBC, als onderdeel van de schikkingen om hun vrijlating te bewerkstelligen.
Analisten zeiden echter dat de interventie in Kingdom Holding een verschuiving in de strategie van de Saoedische regering betekent, aangezien de andere belangen in handen zijn van het ministerie van Financiën (MoF) in plaats van het vermogensfonds.
"Het is een indicatie van een koerswijziging", aldus James Swanston, econoom Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Capital Economics. "Nu het PIF het belang in handen heeft, wordt het misschien meer gezien als een investeringsmogelijkheid."
De rol van de PIF is om via investeringen genoeg inkomsten te verwerven om nieuwe sectoren in de Saoedische economie te ontwikkelen, terwijl het ministerie van Financiën meer de bewaker is van de dagelijkse uitgaven en veel minder strategisch of geïnteresseerd is in risico's, aldus Jim Krane, research fellow bij het Baker Institute van Rice University.
De investeringsstijl van Alwaleed is gericht op nieuwe mogelijkheden die zeer lucratief kunnen zijn maar risico's inhouden, en op ondergewaardeerde activa, aldus een van de bronnen met kennis van de activiteiten van het Koninkrijk.
"Het PIF koopt in wezen een aandeel in de succesvolle investeringsgeschiedenis van prins Alwaleed. Zolang Alwaleed laat zien dat hij nog steeds winnaars kan uitkiezen, zullen de Saoedi's daarvan profiteren", aldus Jim Krane, auteur van "Energy Kingdoms: Oil and Political Survival in the Persian Gulf".
Alwaleed kreeg internationale bekendheid nadat hij in de jaren negentig met succes had ingezet op Citigroup en hij was een vroege investeerder in Apple.
De prins en het koninkrijk deden in 2011 ook een gezamenlijke investering van 300 miljoen dollar in Twitter en hij verhoogde zijn belang in 2015. Vorige maand stemde hij ermee in om een belang van nu $1,89 miljard in te brengen in de overnamedeal van Elon Musk, in plaats van zich terug te trekken.
SUCCESSIE
Hoewel de stap van PIF gevolgen kan hebben voor de manoeuvreerruimte van prins Alwaleed, zal Kingdom Holding profiteren van de politieke en financiële slagkracht van het staatsinvesteringsfonds bij het sluiten van transacties, aldus de twee bronnen dicht bij Kingdom.
Sinds het staatsinvesteringsfonds in 2015 een actievere investeerder werd, heeft het enkele moedige stappen gezet om zich beter te profileren in de zaken- en sportwereld.
Het heeft een belang van 3,5 miljard dollar genomen in Uber vóór diens beursgang, 45 miljard dollar geïnvesteerd in het inaugurele technologiefonds van Softbank, vorig jaar 80% van de Britse voetbalclub Newcastle United gekocht en de golfwereld ontwricht met zijn nieuwe LIV-league.
Het PIF beheert nu meer dan 600 miljard dollar aan activa, maar zijn beleggingsresultaten zijn gemengd.
Het maakte een enorme winst door te investeren in Lucid, een producent van elektrische voertuigen, voordat deze naar de beurs ging, maar zijn investering in Softbank was volatieler toen stijgende rentevoeten en geopolitieke instabiliteit snelgroeiende technologieaandelen opbliezen.
Het vermogensfonds steunt de megaprojecten van de kroonprins in zijn economische diversificatieplan Vision 2030.
Vastgoedadviseur Knight Frank schat dat de waarde van projecten om de opkomende toeristische sector en andere sectoren van Saoedi-Arabië te ontwikkelen, waaronder de bouw van een enorme futuristische groene stad genaamd NEOM voor 500 miljard dollar, meer dan 1 biljoen dollar bedraagt.
Maar Riyad heeft moeite om zoveel buitenlandse investeerders aan te trekken als gehoopt en de PIF zou kunnen profiteren van Alwaleeds relaties met belangrijke spelers in de hotelsector dankzij zijn belangen in Four Seasons en de Fairmont-, Raffles- en Swissotelketens.
Ondanks zijn prominente imago is Alwaleed dicht bij zijn roots gebleven. Hij trekt vaak diep de Saoedische woestijn in, waar hij tijd doorbrengt met gasten en stamleden en hun families ontmoet.
Het feit dat zijn zoon Khaled bin Alwaleed zijn eigen weg is ingeslagen en via zijn KBW Ventures en KBW Investments investeert in technologie, vastgoed, voedselproductie en veganistische ketens, heeft de vraag naar de opvolging doen rijzen, aldus drie bronnen.
Volgens een bron uit de financiële wereld zou PIF een kandidaat kunnen voordragen die door de prins als opvolger wordt klaargestoomd.
"Als je de prins uit de vergelijking haalt, is het gewoon een Saoedische investeringsholding," zei de persoon. "Ik denk niet dat veel van deze deals zonder hem zouden zijn gesloten." ($1 = 3,7518 riyals) (Verslaggeving door Hadeel al Sayegh en Saeed Azhar; Redactie door David Clarke)
