De scherpe waardedalingen van de euro en het pond sterling in combinatie met de diepste handelskortingen van Europese aandelen ten opzichte van mondiale concurrenten sinds maart 2009 hebben de belangstelling van kapitaalkrachtige buy-outs voor overnames sterk aangewakkerd.
In de eerste zes maanden van dit jaar bedroeg het door private equity geleide bod op beursgenoteerde ondernemingen in Europa een recordbedrag van 73 miljard dollar, meer dan het dubbele van het volume van 35 miljard dollar in dezelfde periode vorig jaar en goed voor 37% van alle private equity-overnames in de regio, volgens gegevens van Dealogic.
Dit contrasteert met een sterke vertraging van de algemene M&A-activiteit in de hele wereld. Maar omdat overnames en hun aandeelhouders zich steeds meer verzetten tegen goedkope overnames die volgens hen de reële waarde van hun onderliggende bedrijven in 2022 niet weerspiegelen, lijken de vooruitzichten voor transacties in de tweede helft van het jaar minder veelbelovend.
De koploper in de eerste helft was een overnamebod van 58 miljard euro (61,38 miljard dollar) door de familie Benetton en het Amerikaanse overnamefonds Blackstone op de Italiaanse infrastructuurgroep Atlantia.
Projectontwikkelaars zeggen echter dat de overgrote meerderheid van de overname-initiatieven niet in de officiële gegevens is opgenomen, omdat veel pogingen van private equity om beursgenoteerde ondernemingen te kopen onopgemerkt zijn gebleven doordat raden van bestuur overnames hebben afgewezen nog voordat er een concreet bod is uitgebracht.
"In theorie is het het juiste moment om te kijken naar take-privates, aangezien de waarderingen dalen. Maar het uitvoeringsrisico is groot, vooral in gevallen waarin de grootste aandeelhouder minder dan 10% bezit," aldus Chris Mogge, een partner bij het Europese buyoutfonds BC Partners.
Andere recente private equity-overnames omvatten een bod van 1,6 miljard pond (1,97 miljard dollar) door een consortium van Astorg Asset Management en Epiris op Euromoney, waarbij de financiële uitgever op de FTSE 250 werd gewaardeerd met een premie van 34%, nadat vier eerdere biedingen door het bestuur waren afgewezen.
In de afgelopen weken waren ook de energieproducent ContourGlobal, de Britse afvalbeheerspecialist Biffa en de bus- en spoorwegexploitant FirstGroup in de belangstelling van private equity.
Trevor Green, hoofd Britse aandelen bij Aviva Investors, zei dat zijn team de contacten met leidinggevenden van bedrijven intensiveerde om low-ball biedingen te verijdelen, nu ongewenste benaderingen van private equity waarschijnlijker worden door de volatiliteit van de valuta.
Oorlog in Europa, stijgende energieprijzen en zorgen over stagflatie hebben de euro en het Britse pond zwaar getroffen: het Britse pond daalde dit jaar met ongeveer 7% en het Britse pond met 10% ten opzichte van de Amerikaanse dollar.
"Wij weten dat dit soort valutabewegingen de activiteit stimuleert, en als er ruimte is voor een overeenkomst, zullen aandeelhouders terecht aandringen op hogere premies om dat te weerspiegelen", aldus Green.
MATIGE UITGAVEN
Wereldwijd is de private equity-activiteit afgenomen na een recordjaar in 2021, dat werd getroffen door woedende inflatie, recessievrees en stijgende kapitaalkosten. Volgens gegevens van Dealogic daalden de totale volumes in de eerste helft van het jaar met 19% tot 674 miljard dollar.
Het aantal transacties over de hele linie, inclusief private equity-deals, daalde in het tweede kwartaal van dit jaar met 25,5% ten opzichte van een jaar eerder tot $ 1 biljoen, volgens gegevens van Dealogic.
Buyoutfondsen hebben dit jaar een belangrijke rol gespeeld in de wereldwijde M&A-activiteit, met transacties ter waarde van 405 miljard dollar in het tweede kwartaal.
Maar naarmate de geschillen over de waardering toenemen, hebben zorgen over de stijgende kosten van schulden bedrijven er de afgelopen maanden van weerhouden deals te sluiten voor hun favoriete beursgenoteerde doelwitten.
Participatiemaatschappijen zoals KKR, EQT en CVC Capital Partners zagen in mei af van pogingen om de zeggenschap over de Duitse beursgenoteerde laboratoriumleverancier Stratec over te nemen vanwege prijsverschillen, aldus drie bronnen. Stratec, dat een marktwaarde heeft van 1,1 miljard euro, heeft de familie Leistner als grootste aandeelhouder met een belang van 40,5%.
EQT, KKR, CVC en Stratec wilden geen commentaar geven.
De risico's van bedrijfsovernames met een hoge schuldenlast zijn toegenomen nu de financiering duurder is geworden, waardoor sommige kopers moeite hebben om de cijfers van de transacties op elkaar af te stemmen, aldus de bronnen.
Ondertussen blijven de stapels geld die participatiemaatschappijen hebben verzameld om te investeren groeien, waardoor partners onder druk komen te staan om transacties met een hoger risico en duurdere schulden te overwegen.
"Er is een risicopremie voor schuld, wat leidt tot hogere transactiekosten", aldus Marcus Brennecke, wereldwijd medehoofd private equity bij EQT.
Volgens de index van ICE BofA is het gemiddelde rendement op hoogrentende euro-obligaties - die doorgaans worden gebruikt om buy-outs met hefboomwerking te financieren - gestegen van 2,815% begin dit jaar tot 6,77%.
Als gevolg daarvan zijn participatiemaatschappijen steeds meer aangewezen op duurdere particuliere kredietfondsen om hun transacties te financieren, aldus vier bronnen.
Maar omdat de aandelenkoersen blijven dalen, blijft de kloof tussen de premie die kopers bereid zijn te bieden en de prijsverwachtingen van verkopers voor velen te groot en kan het wel een jaar duren voordat die kleiner wordt, aldus twee bankiers tegen Reuters.
In het VK, waar volgens gegevens van Dealogic dit jaar een kwart van alle Europese overnameovereenkomsten is gesloten, bedroeg de gemiddelde betaalde premie 40%, in lijn met vorig jaar, volgens gegevens van Peel Hunt.
"Deze deals over de streep trekken is moeilijker dan het lijkt. De vraag zal echt zijn met hoeveel hefboomwerking," vertelde een senior Europese bankier met verschillende topklanten in private equity aan Reuters.
($1 = 0,8141 pond) ($1 = 0,9450 euro)
