Door een inflatiedoelstelling af te kondigen, denken centrale bankiers dat ze hun geloofwaardigheid vergroten en de planning van huishoudens en bedrijven zodanig sturen dat de inflatie onder controle blijft. Het is een concept dat door de feiten leek te worden ondersteund toen het gebruik van inflatiedoelstellingen zich over de ontwikkelde wereld verspreidde, van Nieuw-Zeeland in 1990 via Europa tot de Verenigde Staten en Japan in 2012 en 2013.

In die decennia, tot het einde van het eerste jaar van de coronavirus pandemie in 2020, werd de inflatie grotendeels beheerst.

Maar ze vielen ook samen met trends in globalisering, technologie en demografie die hielpen. Sinds het begin van de pandemie en na de inval van Rusland in Oekraïne kunnen diezelfde krachten de prijzen nu in de andere richting duwen en het gezamenlijke monetaire beleidskader op de proef stellen met een soort tegenslag waarmee het nog nooit te maken heeft gehad en die het, met de aanhoudende aanbodschokken, misschien moeilijk zal vinden om op te vangen.

"Vooruitkijkend kunnen we een periode tegemoet gaan van structureel hogere inflatie dan in de afgelopen twee decennia. Het deflatoire effect van de lokalisatie is aan het verdwijnen, en er zal inflatoire druk uitgaan van de wereldhandel, de klimaatverandering, de demografie en de politiek", aldus Claudio Boric, hoofd van de monetaire en economische afdeling van de Bank for International Settlements, een overkoepelende groep van centrale banken.

Toch zei Borio dat hij geen voorstander was van het verhogen van de inflatiedoelstellingen van de centrale banken, een mening die onder beleidsmakers van hoog niveau - van havik tot duif - wijdverbreid is geraakt, ondanks de eveneens brede bezorgdheid dat de recente uitbraak van inflatie nog hardnekkiger kan zijn dan verwacht en de terugkeer naar 2% des te moeilijker te realiseren is.

Op dit moment is de grootste zorg van de centrale bankiers het verlies aan geloofwaardigheid als zij zich niet houden aan de lijn die zij voor zichzelf hebben uitgezet.

"Is 2% een soort magisch getal?" zei Lael Brainard, vicevoorzitter van de Amerikaanse Federal Reserve, tijdens een forum eerder deze maand. "Waarschijnlijk niet. Maar het is ons cijfer, en we zijn vastbesloten de inflatie terug te brengen naar 2% ... Het bereiken van dat doel is de kern van ons algemene monetaire beleid", zei Brainard, een mening die doorklonk in hoofdkantoren van centrale banken van Frankfurt tot Londen en Tokio.

"Laat ik heel duidelijk zijn: er zijn geen mitsen en maren in onze inzet voor de inflatiedoelstelling van 2%," zei gouverneur Andrew Bailey van de Bank of England vorig jaar. "Dat is onze taak, en dat is wat we zullen doen."

Grafiek: De race om de rente te verhogen https://www.reuters.com/graphics/CANADA-CENBANK/myvmogegbvr/chart.png

NIET HET 'MEEST WETENSCHAPPELIJKE PROCES'

Naar verwachting zal de Fed tijdens haar tweedaagse beleidsvergadering deze week, net als elk jaar sinds 2012, vasthouden aan 2% inflatie als het percentage dat "op langere termijn het meest in overeenstemming is met het statutaire mandaat" van de Federal Reserve van het Amerikaanse Congres om "stabiele prijzen" te bevorderen naast maximale werkgelegenheid.

Hoewel de Amerikaanse centrale bank haar "Statement on Long-Run Goals and Monetary Policy Strategy" gaandeweg ingrijpend heeft gewijzigd, heeft zij de inflatiedoelstelling zelf nooit ter discussie gesteld, met als argument dat een belofte een belofte is, waarover alleen met groot risico opnieuw kan worden onderhandeld.

Toch heeft het cijfer van 2%, zoals Brainard suggereerde, op zich geen bijzonder belang. Hoewel het nu een wereldwijde norm is, was het minder een product van diepgaande analyse of statistische ramingen dan een beste gok naar een inflatiepercentage dat de voordelen zou weerspiegelen die centrale banken zien in het stellen van een soort doel, terwijl het laag genoeg zou blijven dat het publiek het in feite niet zou merken.

Na de hoge inflatie van de jaren 1970 en 1980 zagen de beleidsmakers de noodzaak in om hun eigen geloofwaardigheid op het gebied van inflatiebestrijding te versterken, en zij beschouwden een aangekondigde inflatiedoelstelling als een gemakkelijk te communiceren manier om zowel de verwachtingen van het publiek te sturen als vertrouwen op te bouwen, ervan uitgaande dat zij daaraan vasthielden.

Tegelijkertijd wilden zij een inflatieniveau dat consistent was met prijsstabiliteit op lange termijn, wat voormalig Fed-voorzitter Alan Greenspan in een debat halverwege de jaren negentig definieerde als een "toestand waarin verwachte veranderingen in het algemene prijspeil de beslissingen van bedrijven of huishoudens niet effectief veranderen".

Hoewel sommige inflatiehaviken nog steeds beweren dat dat niveau nul zou zijn, bestaat er een brede consensus dat bescheiden prijsstijgingen gezond zijn voor een economie. Het geeft bedrijven een manier om de "reële" arbeidskosten aan te passen zonder de aanwerving te beperken, en het geeft centrale banken meer ruimte, via hogere nominale rentetarieven, om economische recessies te beheersen met renteverlagingen in plaats van de aankoop van obligaties en andere minder conventionele maatregelen die worden gebruikt zodra de beleidsrente het nulniveau of bijna-nulniveau bereikt.

Ambtenaren in Nieuw-Zeeland, onder politieke druk om de hoge inflatie in de jaren tachtig te beteugelen, brachten het idee voor het eerst in praktijk met een aanvankelijk streefcijfer tussen 0% en 2%.

"Het was niet het meest wetenschappelijke proces in de hele wereld," zei Michael Reddell, een voormalig econoom van de Reserve Bank of New Zealand. "Niemand had dit vóór ons gedaan."

'ONZE NOORDELIJKE STER'

Toch bleef het hangen. Het verspreidde zich. En het heeft aantoonbaar geholpen.

"Persoonlijk denk ik dat dat getal logisch was, gebaseerd op alle geschiedenis, ervaring en onderzoek .... Het heeft ons ongelooflijk goed gediend", zei New York Fed President John Williams eerder deze maand. "Dat heeft de transparantie bevorderd. Het helpt de markten, en mensen begrijpen wat onze North Star is."

Het debat dat echter nog moet worden gevoerd, is wat er gebeurt als de Poolster minder een bestemming blijkt te zijn dan een onaantastbaar symbool - als de weg terug naar 2%, die naar verwachting al traag zal zijn, stokt in de post-pandemische economie.

Grafiek: Inflatie blijft overal boven de doelstelling https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-CENBANKS/INFLATION/lbvggoqwgvq/chart.png

Economen en beleidsmakers verwachten niet dat de inflatie snel en lineair zal dalen. Sommigen beschouwen de huidige fase zelfs als het gemakkelijke deel, met een consensus onder ambtenaren dat de rente moet worden verhoogd, en een eerste vertraging van de inflatie zonder ernstige schade, met name voor de arbeidsmarkten.

Beleidsmakers houden vol dat zij de laatste kilometer naar hun inflatiedoelstelling zullen afleggen.

Maar ondanks alle aandacht voor een terugkeer naar 2% inflatie, erkennen zij ook dat het debat ingewikkelder kan worden naarmate zij bestuderen hoe de inflatie en de economie reageren op de tot dusver goedgekeurde renteverhogingen, terwijl er nog meer op stapel staan.

De snelle renteverhogingen van vorig jaar waren "echt belangrijk om die vastberadenheid te tonen en ervoor te zorgen dat de mensen begrepen dat 2% inflatie nog steeds het juiste anker is", aldus Brainard. "We bevinden ons vandaag in een iets andere positie ... We bevinden ons nu in een omgeving waarin we de risico's aan beide kanten in evenwicht houden."

Fed-functionarissen hebben voorspeld dat hun verkrappingsinspanningen dit jaar 1,5 miljoen Amerikaanse banen kunnen kosten. Mocht de inflatie hoger uitvallen dan verwacht, dan zou het bereiken van de doelstelling van 2% inflatie van de centrale bank nog meer verlies kunnen betekenen.

Hoewel recente gegevens wijzen op "iets betere vooruitzichten" voor een resultaat waarbij de inflatie vertraagt tot het doel zonder ernstige schade aan de werkgelegenheid of de economische groei, zei Brainard, "is het een zeer onzekere omgeving en kun je slechtere afwegingen niet uitsluiten".