Het verzoekschrift voor het Gerechtshof in Den Haag is een escalatie van een langlopend geschil over een landdeal uit het koloniale tijdperk, dat een bedreiging vormt voor de wereldwijde bezittingen van de Maleisische regering en staatsbedrijven.

De regering van Maleisië, die heeft gezegd de claim van de erfgenamen niet te erkennen, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op het Nederlandse verzoekschrift.

Een Frans arbitragehof veroordeelde Maleisië in februari tot betaling van het bedrag van 15 miljard dollar - de op één na grootste arbitrage-uitspraak ooit - aan de afstammelingen van de laatste sultan van Sulu.

Maleisië kreeg uitstel van de uitspraak in afwachting van een beroep, maar de uitspraak blijft uitvoerbaar buiten Frankrijk krachtens een VN-verdrag inzake internationale arbitrage.

De erfgenamen van de sultan, die ooit een gebied beheerste dat zich uitstrekte over met regenwoud bedekte eilanden in het zuiden van de Filippijnen en delen van het eiland Borneo, hebben de Nederlandse rechter gevraagd het arbitraal vonnis te erkennen en ten uitvoer te leggen.

De erfgenamen willen "verhaal nemen op activa van Maleisië, die zich in Nederland bevinden", aldus een kopie van het verzoekschrift dat door hun advocaat is gedeeld.

Reuters kon het verzoekschrift niet onmiddellijk verifiëren bij de Nederlandse gerechtelijke autoriteiten.

MEER TE KOMEN

"Dit verzoekschrift in Nederland zal spoedig worden gevolgd door andere executiemaatregelen, van uiteenlopende aard, in meerdere jurisdicties", aldus advocaat Paul Cohen, een van de hoofdadvocaten van de erfgenamen van de sultan van het Britse advocatenkantoor 4-5 Gray's Inn Square.

"Dit kan onmiddellijke, directe beslaglegging op specifieke Maleisische activa in Nederland en elders omvatten," vertelde Cohen aan Reuters in een verklaring per e-mail.

Het verzoekschrift specificeerde niet welke activa.

Enkele van de grootste bedrijven van Maleisië hebben activiteiten in Nederland, waaronder staatsoliebedrijf Petronas en palmolieproducent Sime Darby Plantations.

De bedrijven hadden geen onmiddellijk commentaar op het Nederlandse verzoekschrift toen Reuters contact met hen opnam.

In juli werden twee in Luxemburg gevestigde dochterondernemingen van Petronas in beslag genomen door gerechtsdeurwaarders als onderdeel van de poging van de erfgenamen om de prijs op te eisen.

Petronas, dat de Luxemburgse inbeslagname als "ongegrond" heeft bestempeld, heeft gezegd juridische maatregelen te zullen nemen om toekomstige pogingen tot inbeslagname in 44 landen waar het bedrijf activa heeft, af te slaan en de in het buitenland aangehouden middelen van het bedrijf te beperken.

Het geschil gaat over een overeenkomst die in 1878 werd gesloten tussen twee Europese kolonisten en de sultan voor het gebruik van zijn grondgebied in het huidige Maleisië - een overeenkomst die onafhankelijk Maleisië tot 2013 nakwam door de nakomelingen van de monarch ongeveer 1000 dollar per jaar te betalen.

Kuala Lumpur stopte de betalingen na een bloedige inval van aanhangers van het voormalige sultanaat die land wilden terugwinnen van Maleisië.

De erfgenamen stapten naar een arbitragehof over de opschorting van de betalingen. Maleisië nam niet deel aan de arbitrage en erkende deze ook niet.