De stijgende olieprijzen moedigen de investeringen aan, samen met de stijgende vraag naar energie in Europa, nu de oorlog tussen Oekraïne en Rusland nog steeds voortduurt.

Offshore productiesites zijn duurder om te bouwen dan onshore schalie, de investeringslieveling van het afgelopen decennium. Maar zodra zij operationeel zijn, kunnen zij winst maken tegen lagere prijzen dan andere produktievormen, aldus adviesbureau Rystad Energy.

Zij zijn ook ontworpen om tientallen jaren lang olie op te pompen, een contra-intuïtieve zet die het financiële risico voor de projecten zou kunnen verhogen, nu de wereld streeft naar een netto-nul-uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 om de klimaatverandering af te remmen.

Offshore-projecten veroorzaken door hun enorme schaal minder emissies per vat dan andere vormen van olieproductie, maar zij zouden de luchtverontreiniging in de wereld nog steeds doen toenemen. Milieugroepen waarschuwen dat lekkages ver uit de kust moeilijk op te ruimen zijn.

Een van de meest afgelegen ontwikkelingen is in de buurt van Canada, waar het Noorse Equinor ASA dicht bij een definitief besluit is over zijn Bay du Nord project 500 kilometer (311 mijl) voor de kust van Newfoundland en Labrador.

De plaats ligt zo ver van de kust dat hij in internationale wateren valt, waardoor Canada royalty's aan de Verenigde Naties moet betalen. Het zou een wereldprimeur zijn, volgens Energy Regulation Quarterly, die illustreert hoe ver producenten bereid zijn te gaan voor olievoorraden die tot drie decennia zouden kunnen meegaan.

"LAATST OVERGEBLEVENEN

Canada heeft zich ten doel gesteld zijn emissies tegen 2030 met 40 tot 45% te verminderen ten opzichte van het niveau van 2005, maar Ottawa heeft de Bay du Nord van C$ 16 miljard ($ 12,37 miljard) van Equinor in april toch goedgekeurd, en gezegd dat het geen belangrijke milieuproblemen opleverde.

Ottawa zou meer van dergelijke projecten kunnen goedkeuren, zolang zij lage emissies produceren, over de beste technologie in hun klasse beschikken en tegen 2050 netto nul kunnen worden, aldus Jonathan Wilkinson, Canada's minister van Natuurlijke Hulpbronnen. Bay du Nord zal naar verwachting minder dan 8 kilogram per vat kooldioxide produceren, schat Equinor, minder dan de helft van het internationale gemiddelde.

"De installaties die olie en gas produceren met een productie-uitstoot van nul of bijna nul, zullen de laatsten zijn die overblijven," zei Wilkinson.

Bay du Nord, dat tegen het einde van dit decennium voor het eerst olie zou kunnen produceren, zou het eerste van verschillende enorme offshore-projecten van Newfoundland kunnen zijn. OilCo, een overheidsbedrijf van Newfoundland, heeft 20 potentiële projecten geïdentificeerd met elk 1 miljard vaten aan reserves, zei CEO Jim Keating.

Dergelijke projecten gaan gepaard met uitdagingen die men onshore niet ziet.

De Bay du Nord drijvende productie-, opslag- en verladingseenheid zou meer dan een stadsblok meten en ruwe olie produceren in ijskoude wateren die bekend staan om golven die in de winter tot 15 meter hoog kunnen zijn, aldus Equinor. Tussen maart en juli drijven er ijsbergen over het gebied, en twee soorten bedreigde zeeschildpadden leven in de wateren.

"Canada heeft al winstgevende producerende velden ver van de kust met vergelijkbaar weer," zei upstream analist Marcelo de Assis van Wood Mackenzie, en merkte op dat de waterdiepte van 650 tot 1.170 meter van het project veel minder is dan die van putten elders op 3.000 meter.

Bay du Nord zou zo ver van de kust liggen dat helikopters die arbeiders invliegen voor shifts van drie weken slechts acht mensen zouden kunnen vervoeren, de helft van het gebruikelijke aantal, om rekening te houden met extra brandstof, volgens Rob Strong, een oude consultant uit de olie-industrie van Newfoundland.

Ondanks de hoge aanloopkosten zijn projecten als Bay du Nord interessant voor bedrijven, omdat de 500 miljoen vaten winbare reserves genoeg zouden zijn om 20 jaar mee te gaan.

Equinor weigerde een raming van de productiekosten te geven, maar zei wel dat grote projecten die eind 2030 klaar zijn, gemiddeld kostendekkend zullen zijn met olie van minder dan $35 per vat.

Producerende offshore projecten hebben gemiddeld een break-even prijs van $18,10 per vat olie-equivalent, vergeleken met $28,20 per vat voor onshore, volgens Rystad.

Andere bedrijven hebben dit voorjaar in Canadese offshore-projecten gekocht. BP PLC kocht een belang in Bay du Nord en Cenovus Energy startte een stilgelegd project opnieuw op.

De wereldwijde offshore-investeringen zouden vanaf het niveau van 2021 met 27% moeten stijgen tot 173 miljard dollar in 2024, waarmee een decennium van achteruitgang wordt omgebogen en de investeringen iets sneller groeien dan die op het vasteland, schat Rystad.

"Ik ben op en neer gegaan als een jojo," zei Strong, die de "grootvader van de offshore olie-industrie van Newfoundland" wordt genoemd. Hij voegde eraan toe: "Twee jaar geleden was ik op het dieptepunt van een depressie. Vandaag ben ik zeer optimistisch."

De rentabiliteit van offshore-projecten hangt af van de toekomstige vraag naar olie, en de prognoses lopen sterk uiteen. Het Internationaal Energieagentschap (IEA) raadde in 2021 nieuwe projecten op het gebied van fossiele brandstoffen af. Als de wereld tegen 2050 een netto-nuluitstoot wil bereiken en het wereldwijde vervoer tegen het midden van de eeuw volledig door elektrische voertuigen en hernieuwbare brandstoffen wordt verzorgd, zou de vraag naar olie met 75% dalen tot ongeveer 25 miljoen vaten per dag, aldus het IEA.

Bay du Nord zou vóór het einde van zijn levensduur een "stranded asset" kunnen worden, als de vraag naar olie tussen 2025 en 2030 een piek bereikt en de wereldbehoefte aan ruwe olie door goedkopere regio's zoals het Midden-Oosten wordt gedekt, zei Jean-Francois Mercure, universitair hoofddocent klimaatveranderingsbeleid aan de Universiteit van Exeter in Engeland.

"Het financiële risico zal zeer groot zijn," zei Mercure.

Wood Mackenzie schat echter dat de vraag naar olie zelfs in zijn meest ambitieuze scenario voor de energietransitie in 2050 waarschijnlijk slechts zal halveren - en zelfs zou kunnen stijgen.


Lagere break-even kosten:

KOSTBAAR EN KWETSBAAR

Offshore produceren stoot minder koolstof per vat uit dan onshore, aangezien de enorme schaal van de projecten en de nieuwe technologie het gemakkelijker maken om het affakkelen en de methaanuitstoot te beperken en warmte te recycleren.

Offshore-projecten brengen nog steeds enorme milieurisico's met zich mee, zei Gretchen Fitzgerald, directeur Atlantische Oceaan van de Sierra Club. Na een olielek zou Equinor de olie waarschijnlijk niet kunnen indammen door de intense golfslag en in plaats daarvan chemicaliën gebruiken om de olie te verspreiden. Een dergelijke aanpak kan schadelijk zijn voor de noordelijke tuimelaars en voor diepzeekoralen, zei zij.

"Omdat het zo ver uit de kust is, kunnen de mensen zich moeilijk voorstellen hoe het milieu er uitziet. Maar het is vrij kostbaar en kwetsbaar," zei Fitzgerald.

Equinor zal alleen projecten goedkeuren als het "ervan overtuigd is dat ze veilig en ecologisch verantwoord zijn," zei woordvoerder Ola Morten Aanestad, die eraan toevoegde dat het bedrijf een lange ervaring heeft in barre omgevingen.

Andere Europese oliemultinationals stellen soortgelijke doelen. Zowel Shell PLC als BP zijn van plan de productie van ruwe olie mettertijd te verminderen, maar zeggen dat zij zwaar in de offshore-industrie zullen blijven investeren. Elk van hen voegt dit jaar een nieuw platform toe in de Golf van Mexico.

"Wij geloven dat koolwaterstoffen nog vele tientallen jaren deel zullen uitmaken van de energiemix," zei Paul Goodfellow, executive-vice president voor wereldwijd diepwater van Shell.

Offshore is goed voor ongeveer een derde van de wereldproductie van olie, maar dat zou de komende jaren kunnen toenemen.

"De energietransitie moet zo'n 25, 30 jaar duren, zei Assis van WoodMac. "Het zal moeilijk zijn om olie uit te bannen. De energiecrisis van Europa herinnert ons daaraan."

($1 = 1,2935 Canadese dollar

)