CP, de op één na grootste spoorwegmaatschappij van Canada, heeft de Teamsters Canada Rail Conference woensdag meegedeeld dat zij zondag vroeg 3.000 ingenieurs, conducteurs en rangeerterreinwerkers zal uitsluiten, tenzij er een doorbraak in de onderhandelingen komt.

CP zegt dat het hoofdprobleem de eis van de vakbond voor hogere pensioenplafonds is, terwijl de Teamsters ook bezorgdheid over lonen en uitkeringen signaleren.

De verladers zeggen dat er geen belangrijke oplossingen zijn in een uitgestrekt land dat hoofdzakelijk van twee spoorwegen afhankelijk is om vracht te vervoeren, en dat reeds een tekort aan trucker heeft.

De scheepsbezetting in Vancouver, de grootste haven van Canada, is 20% groter dan vóór de zware overstromingen in British Columbia eind vorig jaar, zei Mark Hemmes, president van Quorum Corp, een bedrijf dat voor de Canadese regering toezicht houdt op de behandeling en het vervoer van Prairie graan.

De oorlog van Rusland met Oekraïne heeft de vraag naar graan en kunstmest, twee van de belangrijkste grondstoffen van CP, opgedreven.

"De omstandigheden zijn veel nijpender dan ooit tevoren voor een werkonderbreking bij de spoorwegen," zei Hemmes. "Ik zou me geen slechter moment kunnen voorstellen."

Nutrien zou een CP-onderbreking van een paar dagen kunnen doorstaan, omdat het kaliumchloride van zijn Canadese mijnen naar de winkels in de Verenigde Staten heeft vervoerd, vooruitlopend op de voorjaarsaanplant, zei interim-directeur Ken Seitz.

Een langere sluiting zou Nutrien echter dwingen te overwegen de kaliumproduktie te vertragen, zei Seitz, zelfs nu het bedrijf zijn produktie wil opvoeren om aan de stijgende wereldvraag te voldoen.

"Wij vinden deze situatie bijzonder frustrerend, gezien de behoefte aan voedingsstoffen voor gewassen in de wereld," zei hij. "Als (de stillegging) langer dan dagen duurt, zouden wij in een situatie kunnen komen waarin wij de produktie moeten terugschroeven."

De verwerkende sector, die nog herstellende is van de sluiting van de grensovergangen in de V.S. door protesten, probeert wanhopig alternatieve manieren te vinden om alles te vervoeren, van auto's tot chemicaliën en machines voor de olie- en gassector, voordat een eventuele sluiting van het spoor begint, zei Dennis Darby, CEO van de Canadese industriegroep Manufacturers & Exporters.

Fabrikanten en voedselverwerkende bedrijven zullen waarschijnlijk hun produktie vertragen als CP volgende week dichtgaat, omdat de meesten met weinig voorraadruimte werken, zei Darby.

De laatste grote arbeidsonderbreking bij de spoorwegen was een achtdaagse staking van Canadian National Railway Co in 2019. Maar in de afgelopen 12 jaar zijn er 12 stakingen geweest door slecht weer, blokkades of arbeidsproblemen, volgens de Western Canadian Wheat Growers Association.

Graanverwerkers vertragen de leveringen van gewassen aan hun opslagplaatsen uit vrees dat er te weinig treinen zullen zijn om ze te vervoeren, zei Wade Sobkowich, uitvoerend directeur van de Western Grain Elevator Association, waarvan onder meer Cargill Ltd en Richardson International lid zijn.

Overschakelen op vrachtwagens is vooral geschikt voor korte afstanden, zei Sobkowich. Er is weinig gelegenheid om meer gebruik te maken van CN Rail nu het graanvervoer daarvan de laatste maanden achterop is geraakt, zei hij.

Op de vraag of CP-managers sommige treinen zelf zouden kunnen exploiteren, zei een woordvoerder van het bedrijf dat de spoorwegen niet zouden kunnen rijden tijdens een lock-out.