Uit een artikel van Gao en collega's dat woensdag in het medische tijdschrift Lancet werd gepubliceerd, bleek dat er geen nieuwe varianten waren opgedoken in de eerste weken van China's recente uitbraak, nadat het einde van zijn nul-COVID-beleid tot een enorme golf van gevallen had geleid.

"De wereld moet volledig kalmeren van de angst dat er nieuwe varianten of speciale varianten circuleren [in China]," vertelde Gao, professor aan het Instituut voor Microbiologie van de Chinese Academie van Wetenschappen en voormalig hoofd van het Chinese Center for Disease Control and Prevention (CDC), aan Reuters.

De varianten die in China infecties veroorzaakten, waren dezelfde Omicron-subvarianten - BA.5.2 en BF.7 - die elders in de wereld werden gezien, zei hij per e-mail.

De studie analyseerde 413 nieuwe COVID-gevallen in Beijing van 14 november tot 20 december 2022 en vond dat ze waarschijnlijk allemaal werden veroorzaakt door bestaande stammen. De studie stelde vast dat 90% van de lokaal verworven infecties werden veroorzaakt door de twee bovengenoemde subvarianten.

De bevindingen zijn representatief voor het hele land, zeiden de auteurs, waarbij zij verwezen naar de kenmerken van de bevolking van Peking en de circulatie van zeer overdraagbare COVID-stammen.

China heeft in december een einde gemaakt aan meer dan drie jaar strenge nul-COVID-beleid, waarbij in de hele stad afsluitingen, massale tests en uitgebreide quarantaines werden uitgevoerd, wat werd gevolgd door een golf van infecties onder de 1,4 miljard inwoners.

Een vooraanstaande regeringswetenschapper zei op 21 januari dat 80% van de mensen al was besmet en het Chinese CDC heeft de afgelopen maand herhaaldelijk gezegd dat uit voortdurende controle bleek dat er geen nieuwe stammen van COVID-19 waren gevonden.

Veel landen hebben in de nasleep van de grote uitbraak COVID-tests verplicht gesteld voor Chinese reizigers, omdat zij vrezen dat er nieuwe varianten kunnen opduiken en omdat er onvoldoende gegevens beschikbaar zijn.

Gao zei dat China doorgaat met het op grote schaal sequencen van virale genen, en nieuwe varianten zal identificeren als die opduiken.

Hij zei dat het aantal gevallen momenteel afneemt, maar dat "een nieuwe golf in de toekomst mogelijk is".

De door China gefinancierde studie in de Lancet werd uitgevoerd door onderzoekers van het Beijing Center for Disease Prevention and Control, Chinese Academy of Sciences, CDC en University of Chinese Academy of Sciences.

De auteurs zeiden dat de studie enkele beperkingen had, waaronder het besluit van China om grootschalige verplichte tests te beëindigen.